Patrik Laine pourrait se retrouver en Floride

La période morte de l'été dans la LNH réserve parfois des surprises, et un scénario intrigant commence à prendre forme du côté de Sunrise. Les Panthers de la Floride, qui se préparent pour la prochaine saison, pourraient se retrouver avec un trou à combler dans leur alignement offensif. Et un joueur bien connu, actuellement sans contrat, semble déjà graviter autour de l'organisation.

Brad Marchand, le vétéran de 38 ans, a récemment subi une intervention chirurgicale qui serait liée à la région de la hanche et de l'aine. Le camp d'entraînement ouvre ses portes dans environ un mois, et personne ne sait encore combien de temps l'attaquant sera sur la touche. Ce qui est clair, c'est qu'il pourrait rater l'ensemble du camp préparatoire et possiblement le début du calendrier régulier. Cette absence crée une place vacante dans la formation, et le nom de Patrik Laine revient soudainement dans les discussions.

Un ancien buteur d'élite avec des liens profonds en Floride

Laine, 28 ans, est loin d'être un inconnu pour les décideurs des Panthers. L'attaquant finlandais a connu ses meilleures saisons sous la direction de Paul Maurice, l'actuel entraîneur-chef de la Floride, lorsqu'il évoluait avec les Jets de Winnipeg. À seulement 19 ans, lors de la campagne 2016-17, il avait inscrit 44 buts, et son total entre 2016 et 2020 s'élevait à 138 filets. Ce genre de talent offensif ne s'oublie pas.

Mais les connexions ne s'arrêtent pas là. Tel que le souligne le journaliste George Richards du Florida Hockey Now, Laine et le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov, ont grandi ensemble à Tampere, en Finlande, où ils ont tous deux porté les couleurs du Tappara dans leur jeunesse. Un lien personnel qui pourrait faciliter une éventuelle intégration. Détail qui n'est pas passé inaperçu non plus: Laine a été aperçu en train de s'entraîner dans le sud de la Floride cet été, ce qui alimente les spéculations sur un possible rapprochement avec l'organisation.

La carrière de Laine a toutefois connu des hauts et des bas depuis ses années glorieuses à Winnipeg. Échangé aux Blue Jackets de Columbus pendant la saison écourtée de 2021, il y a passé des portions de quatre saisons et signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 34,8 millions de dollars. Par la suite, il a atterri à Montréal, où il a retrouvé un certain élan en marquant 20 buts, dont 15 en avantage numérique, lors de la saison 2024-25. Cependant, la saison suivante a été un cauchemar: Une blessure musculaire au tronc nécessitant une opération l'a limité à seulement cinq matchs avec le Canadien, sans aucun but. Même s'il avait reçu le feu vert médical pour revenir, il n'a plus joué après octobre, tandis que Montréal poursuivait son chemin jusqu'en finale de l'Association de l'Est.

Un pari sans grand risque pour les Panthers

Compte tenu de sa saison quasi blanche, Laine ne devrait pas obtenir mieux qu'un contrat d'un an du type «prouve ta valeur». Dans ce contexte, un contrat à faible salaire ou même un essai professionnel avec les Panthers lors du camp d'entraînement pourrait représenter une occasion en or de relancer sa carrière et de faire grimper sa cote sur le marché.

Du côté de la Floride, la marge de manœuvre est mince. L'espace sous le plafond salarial est limité, bien que l'inscription de Marchand sur la liste des blessés à long terme pourrait offrir un certain soulagement financier. Les places disponibles dans l'alignement ne sont pas nombreuses non plus. En l'absence de Marchand, les Panthers pourraient aussi donner sa chance à la recrue Sandis Vilmanis aux côtés d'Anton Lundell et Eetu Luostarinen pour le début de la saison.

Personne ne parle ici d'un engagement à long terme. Mais offrir un essai à Laine correspondrait parfaitement à la philosophie des Panthers: Un risque minimal pour un potentiel considérable. La saison régulière s'amorcera le 29 septembre avec un match en Caroline, et l'ouverture locale est prévue le 10 octobre contre le Wild du Minnesota. D'ici là, les prochaines semaines pourraient réserver une annonce qui ferait beaucoup de bruit dans le sud de la Floride.