Pascal Vincent voit du Adam Lowry en Florian Xhekaj

À sa première saison dans la Ligue américaine de hockey, Florian Xhekaj n’a pas seulement impressionné Pascal Vincent. Il a carrément forcé le respect de tout le monde.

À 20 ans, sans avantage numérique, sur un quatrième trio, il a marqué 24 buts en 69 matchs dans la LAH. Ajoutez à ça 175 minutes de punition et vous obtenez un profil unique: celui d’un joueur intense, efficace, mais surtout, prêt à se salir les mains et faire mal aux adversaires… dans tous les sens du terme.

L'entraîneur-chef du Rocket ne tarit pas d’éloges envers son joueur. Il compare même Xhekaj à Adam Lowry, capitaine des Jets de Winnipeg. Pas pour faire joli. Pour souligner le potentiel d’un centre robuste, fiable, respecté et capable de marquer dans les moments clefs.

«Je me trouve chanceux d’avoir pu le diriger. Il va être dans la LNH plus tôt que tard, dans mon esprit», a-t-il affirmé dans un extrait relayé par TVA Sports.

Ce ne sont pas que des mots en l’air ou une vague impression. Non. Vincent a vu Xhekaj s’améliorer dans les mises en jeu, devenir utile en désavantage numérique et devenir une figure rassembleuse dans le vestiaire. Il parle d’un joueur qui a du chien, mais aussi du cœur. Un gars qui sait qu’il peut faire une différence et qui agit en conséquence. 

Le CH a été critiqué toute la saison pour son quatrième trio sans mordant ni véritable identité. Avec un deuxième Xhekaj en ville, les adversaires vont réfléchir deux fois avant de vouloir faire les fiers. Et si le jeune frère du Shérif obtient une vraie chance au camp, il pourrait bien régler deux problèmes d’un coup: l’identité du bottom six et le manque de profondeur au centre. 

Il ne s’agit pas de brûler les étapes. Mais quand un jeune marque autant sans les avantages des autres, tout en jouant avec une intensité digne des séries, il mérite qu’on le regarde autrement. 

Le CH a peut-être repêché un futur centre de troisième ou quatrième trio. Un vrai. Pas un joueur de passage. Un gars qui pourrait faire partie de la solution… à long terme.