Owen Protz rêve de marcher dans les traces d'Arber Xhekaj chez les Canadiens

Chaque automne, le camp d'entraînement des Canadiens de Montréal réserve son lot de surprises. Et si l'une d'entre elles venait cette année d'un défenseur de 20 ans, sélectionné au quatrième tour du repêchage de 2024, dont l'ambition déclarée est de reproduire l'un des exploits les plus marquants de l'histoire récente du club ? Owen Protz ne cache pas ses intentions, et ses propos récents ne laissent aucune place au doute.

Le jeune arrière a exprimé ouvertement son admiration pour Arber Xhekaj, affirmant être parfaitement au courant de ce que le numéro 72 avait accompli lors du camp des recrues en 2022. Protz a déclaré vouloir reproduire exactement le même scénario, qualifiant Xhekaj et son frère de véritables modèles, tout en exprimant l'espoir de porter un jour le même chandail qu'eux à Montréal.

« C’est un joueur incroyable et il fait tellement pour l’équipe ici à Montréal, juste un gars solide. J’espère pouvoir suivre ses traces et faire la même chose que lui et jouer avec les Habs aussi. L’objectif, c’est de jouer le plus dur possible et voir ce qui se passe. »

Un modèle de persévérance nommé Xhekaj

L'histoire d'Arber Xhekaj au sein de l'organisation montréalaise est devenue légendaire. En 2022, alors que personne ne lui accordait la moindre chance, le défenseur avait réussi à forcer la main de la direction grâce à sa hargne, sa robustesse et son leadership naturel. Son parcours est une véritable ode à la résilience.

Xhekaj lui-même a raconté comment il avait failli être renvoyé chez lui après le match intra-équipe. En voyant ses bâtons recouverts de ruban adhésif, signe habituel d'un retour imminent, il avait compris que son temps était compté. Plutôt que de baisser les bras, il était allé supplier Brad Richardson, alors responsable de la défense, de lui accorder un dernier match. Cette audace lui avait valu une ultime chance face à Ottawa, qu'il avait saisie avec brio. Le lendemain, on lui offrait un contrat d'entrée.

C'est précisément cette mentalité de guerrier, cette capacité à tout donner quand les chances sont minces, qui fait de Xhekaj un joueur aussi apprécié du public montréalais. Au-delà de son jeu physique et de son instinct protecteur, c'est son éthique de travail qui inspire la prochaine génération.

Un défi de taille pour Protz

Owen Protz possède un profil qui rappelle indéniablement celui de son idole. Choix de quatrième tour du Canadien en 2024, 102e au total, le défenseur de 6 pieds 2 pouces et 207 livres sort d'un parcours junior impressionnant avec les Bulldogs de Brantford dans la OHL. Avec 84 minutes de pénalité et un différentiel remarquable de +45 lors de sa dernière saison, il s'est imposé comme l'un des arrières les plus intimidants du hockey junior canadien. Sa capacité à frapper avec autorité et à apporter une dimension physique constante en fait un joueur dont les entraîneurs ont du mal à se passer.

Toutefois, la situation de 2026 diffère considérablement de celle de 2022. La compétition sur la ligne bleue montréalaise est aujourd'hui beaucoup plus relevée et des espoirs de premier plan comme David Reinbacher et Adam Engström poussent eux aussi avec force pour s'imposer dans la formation régulière.

S'il ne fait pas l'équipe cette année, Owen Protz aura tout de même la chance de laisser sa trace et faire comprendre à la direction qu'il est un prétendant sérieux pour les années à venir.