Nikita Kucherov aurait trois joueurs en tête de liste comme futurs coéquipiers

La demande de Nikita Kucherov de quitter le Lightning de Tampa Bay ne se résume pas à une simple question d'argent.

Selon une source anonyme de la LNH, les ambitions du joueur de 33 ans vont bien au-delà des considérations financières. L'attaquant russe, figure emblématique de la franchise floridienne depuis plus d'une décennie, semble avoir une vision très précise de la suite de sa carrière, et celle-ci ne passe plus par Tampa Bay.

Un objectif clair: Dominer la ligue aux côtés d'une superstar

Tel que le rapporte la journaliste Daria Tuboltseva du site RG.com, Kucherov souhaiterait terminer en tête des pointeurs de la ligue chaque saison, et il estime que cet objectif serait plus facilement atteignable en évoluant aux côtés d'une autre superstar et il aurait trois noms en tête de liste: Connor McDavid, Auston Matthews ou David Pastrnak. Mais ce n'est pas tout, le marché dans lequel il joue compte aussi énormément à ses yeux. Selon la source, évoluer en Floride nuit à sa visibilité médiatique. Il voudrait être dans un environnement où ses performances ne passeront pas inaperçues.

Sa perception du Lightning aurait également changé. Kucherov considère que l'équipe a déjà donné le meilleur d'elle-même et qu'il n'est plus possible d'y remporter un championnat. Il faut dire que Tampa Bay, malgré deux coupes Stanley consécutives en 2020 et 2021, n'a plus remporté de série éliminatoire depuis sa victoire contre les Rangers de New York lors de la finale de l'Est en 2022. Le printemps dernier, le Lightning a été éliminé dès le premier tour par le Canadien de Montréal en sept matchs.

La question salariale entre aussi en jeu. Le camp de Kucherov chercherait un contrat de six ans à 20 millions de dollars par saison, alors que Tampa Bay aurait proposé quatre ans à environ 15 millions par saison. Le plafond salarial de la LNH, actuellement fixé à 104 millions, devrait atteindre 113,5 millions en 2027-28, ce qui pourrait ouvrir des possibilités pour certaines équipes.

Parmi les trois joueurs mentionnés, Matthews serait le coéquipier le plus réaliste pour Kucherov. Toutefois, selon la source, cela ne se ferait pas par le biais d'un échange avec Tampa Bay. Toronto serait plutôt une destination de choix via le marché des joueurs autonomes à l'été 2027, lorsque le contrat actuel de Kucherov prendra fin. Matthews, capitaine des Maple Leafs, est sous contrat jusqu'en 2027-28 et a connu un excellent début de saison avec huit buts et 18 points en 11 matchs. De plus, Toronto compte maintenant dans ses rangs l'attaquant Kirill Marchenko, qui partage le même agent que Kucherov, Dan Milstein.

Tampa Bay résiste, Kucherov continue de jouer

Le directeur général Julien BriseBois a réagi rapidement aux informations en publiant un communiqué affirmant que le Lightning n'avait aucune intention d'échanger Kucherov. L'entraîneur-chef Jon Cooper a pour sa part déclaré que rien n'avait changé dans les objectifs de l'équipe pour la saison en cours, insistant sur le fait que Kucherov fait pleinement partie du groupe.

Contrairement à d'autres joueurs ayant formulé des demandes d'échange par le passé, comme Connor Hellebuyck ou Dylan Larkin, Kucherov n'envisage pas de cesser de jouer pendant que la situation se clarifie. Son agent a d'ailleurs laissé entendre sur les réseaux sociaux qu'il était peu probable que son client refuse de porter l'uniforme. La preuve: Le soir même de l'annonce, Kucherov était aligné contre les Predators de Nashville et a récolté trois mentions d'aide sur les quatre buts de Tampa Bay lors d'une défaite de 5-4 en tirs de barrage.

Sur le plan statistique, Kucherov reste un joueur d'élite. Il a dépassé Steven Stamkos le 24 octobre dernier pour devenir le meilleur pointeur de l'histoire de la franchise avec 1 142 points en 892 matchs de saison régulière. La saison dernière, il a remporté son deuxième trophée Hart grâce à une récolte de 130 points en 76 matchs, prolongeant sa série à quatre saisons consécutives de 100 points ou plus. En ce début de campagne, il affiche déjà 18 points en 13 rencontres.

Le contrat actuel de Kucherov comporte une clause de non-échange modifiée lui permettant de soumettre une liste de 10 équipes vers lesquelles il accepterait d'être transféré. Selon Elliotte Friedman de Sportsnet, les Maple Leafs et le Canadien figureraient parmi les équipes que Kucherov envisagerait, bien que la liste exacte n'ait pas été confirmée. Les prochaines semaines s'annoncent déterminantes pour l'avenir de l'un des joueurs les plus talentueux de sa génération.