Marti St. Louis forme un tout nouveau trio dans la défaite du Canadien

La défaite de 5-2 encaissée par le Canadien de Montréal face aux Predators de Nashville jeudi soir a laissé un goût amer dans le vestiaire, surtout après une troisième défaite consécutive qui préoccupe l'entraîneur-chef Martin St. Louis quant au moral de ses troupes.

En point de presse après le match, St. Louis affirmait cependant qu'il s'agissait du meilleur match du Canadien jusqu'à présent cette saison et qu'il méritait un meilleur sort alors que la fiche de l'équipe est maintenant de 1-2-1 après quatre matchs.

"On méritait mieux que ça. C’est notre meilleure game de l’année.
Il faut améliorer nos unités spéciales."

- Martin St. Louis

Pourtant, au milieu de cette tempête, une lueur d'espoir est apparue sous la forme d'un tout nouveau trio qui pourrait bien redéfinir l'identité de l'équipe pour les semaines à venir.

Un nouveau super trio qui change la donne

Dès qu'ils ont été placés sur un même trio, les attaquants Josh Anderson, Alex Newhook et Chris Kreider ont imposé leur rythme. Réunis pour la première fois, ces trois joueurs ont dominé à forces égales de manière spectaculaire, accaparant 91,58% des buts attendus, totalisant 13 tentatives de tir tout en n'en concédant que trois. Newhook a d'ailleurs trouvé le fond du filet en deuxième période grâce à une brillante passe de Noah Dobson.

Anderson a décrit l'identité de ce trio comme étant «difficile à affronter, direct et orienté vers le nord». Le colosse ailier a reconnu que le groupe savait exactement quoi faire à chaque présence sur la glace, jouant un hockey simple et efficace. Malgré tout, Anderson ruminait encore son tir en échappée repoussé par Juuse Saros, tandis que Newhook a raté une occasion en or en troisième période. Le pointage aurait pu être largement en faveur de Montréal si le gardien finlandais n'avait pas réalisé une performance exceptionnelle.

St. Louis lui-même a souligné l'impact de cette unité. «On aurait dit que chaque fois qu'ils étaient sur la glace, l'autre équipe n'avait pas beaucoup d'espace», a-t-il observé, ajoutant que le trio excellait en échec-avant et dans la récupération de rondelles. La formation de ce trio représente une réponse directe aux problèmes de cohésion qui ont miné le Canadien lors de ses défaites précédentes contre Pittsburgh et la Caroline.

Un rééquilibrage qui pourrait durer au-delà du retour des blessés

L'émergence de ce trio a des répercussions bien au-delà d'une seule soirée. Depuis le début de la saison, la chimie entre Chris Kreider, Nick Suzuki et Cole Caufield s'est avérée insaisissable. La connexion entre Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov et Oliver Kapanen n'a jamais eu la chance de véritablement s'épanouir, Demidov ayant rejoint Kapanen à l'infirmerie. Anderson et Newhook semblaient mal utilisés dans leurs rôles précédents. Tout cela a changé jeudi.

Avec Kreider libéré de l'obligation de jouer aux côtés de Suzuki et Caufield, St. Louis peut désormais reformer l'un des trios les plus dominants du hockey des trois dernières saisons en réunissant Slafkovsky avec Suzuki et Caufield. Le trio composé de Zachary Bolduc, Phillip Danault et Alexandre Texier apporte également une contribution précieuse en prolongeant les possessions offensives. Ensemble, les lignes de Danault et de Newhook ont d'ailleurs généré la séquence la plus dominante de la saison, un véritable siège de trois minutes dans le territoire de Nashville en milieu de deuxième période.

Les ajustements en défense se sont aussi révélés prometteurs. Le duo formé de Noah Dobson et Lane Hutson a brillé, tandis qu'Adam Engstrom a stabilisé la troisième paire aux côtés d'Arber Xhekaj. Le gardien Jacob Fowler, qui remplaçait Jakub Dobes devant le filet, n'a été battu que sur trois tirs pratiquement impossibles à arrêter, les deux autres buts de Nashville ayant été marqués dans un filet désert après que le vétéran Ryan O'Reilly eut donné l'avance 3-2 aux Predators à 3m16s de la fin.

Même si le retour éventuel de Kapanen et Demidov aura un impact immédiat sur l'alignement du CH, la performance de ce nouveau trio suggère qu'il pourrait bien conserver sa place dans la formation. Pour une équipe qui cherche encore son équilibre en ce début de saison et qui affiche un dossier de 1-2-1 avec cette défaite, la découverte de cette combinaison représente peut-être le point de départ d'une stabilité tant recherchée.