Mark Scheifele nomme les 5 joueurs les plus difficiles à affronter dans sa carrière

L'ataquant Mark Scheifele ne ressemble pas à la plupart des joueurs de la LNH. Là où beaucoup de ses collègues préfèrent laisser le hockey à l'aréna une fois le match terminé, lui se décrit volontiers comme un passionné absolu, un véritable mordu de hockey. Dès qu'il monte dans le bus après une rencontre, il sort son téléphone pour regarder les matchs en cours. Il analyse les décisions des joueurs, leurs prises de risque, les petits détails techniques qui font la différence. Et c'est cette obsession pour le jeu qui l'a poussé à partager sa liste des cinq adversaires les plus coriaces qu'il ait jamais affrontés.

Les joueurs les plus difficiles à affronter durant sa carrière

Scheifele commence par nommer Erik Karlsson, qu'il considère comme l'incarnation parfaite du défenseur complet. Le centre des Jets se dit encore stupéfait par la performance de Karlsson en séries éliminatoires il y a quelques années, où le Suédois jouait avec une fracture au talon tout en restant le meilleur joueur sur la glace. Dix-huit points en dix-neuf matchs, un différentiel de +13, et tout cela avec une blessure au pied qui aurait cloué n'importe qui d'autre au banc. Scheifele souligne surtout le calme déconcertant de Karlsson avec la rondelle, sa capacité à orchestrer des sorties de zone impeccables et, détail surprenant, sa deuxième place au classement des tirs bloqués dans la ligue. Un joueur aussi offensif qui se dévoue autant défensivement, c'est rarissime.

Côté gardien, c'est Carey Price qui domine le classement de Scheifele. L'attaquant raconte sans gêne un souvenir humiliant: Lors de sa deuxième saison dans la LNH, il avait décoché un tir parfait depuis l'enclave, convaincu que la rondelle allait se loger sous la barre. Il s'apprêtait presque à célébrer quand il a levé les yeux pour voir Price, debout, immobile, la rondelle en plein sur le plastron avant de tomber calmement dans son gant. Selon Scheifele, 99 gardiens sur 100 se seraient jetés en papillon dans cette situation. Mais Price lit le jeu mieux que quiconque, et c'est cette intelligence hockey, bien plus que les réflexes purs, qui le place au sommet de sa profession.

Puis vient Sidney Crosby, que Scheifele observe plus que tout autre joueur. Ce qui l'impressionne le plus chez le capitaine des Penguins, ce n'est pas tant les gestes spectaculaires que sa constance mentale extraordinaire. Scheifele explique que Crosby prend la bonne décision avec la rondelle dans 99,9 % des cas, ce qui, au niveau de la LNH où tout va à une vitesse folle, relève presque du surhumain. Il compare le cerveau de Crosby à un superordinateur capable de traiter en temps réel la position de chaque joueur, les imperfections de la glace et la pression adverse. Mais au-delà du talent individuel, Scheifele admire surtout la façon dont Crosby élève le niveau de ses coéquipiers, citant l'exemple de Connor Sheary et Jake Guentzel qui reproduisaient instinctivement les mouvements de leur capitaine en séries.

Le défenseur des Predators de Nashville, Roman Josi, occupe une place particulière dans ce classement. Scheifele le décrit comme un joueur à la fois élégant et physiquement épuisant à affronter. Josi combine un positionnement défensif irréprochable avec une agressivité constante: Coups de bâton dans les côtes devant le filet, mises en échec, pression incessante. Et malgré toute cette énergie dépensée en zone défensive, il trouve encore le moyen de se joindre à l'attaque comme quatrième homme dans la montée. Scheifele estime que Josi reste sous-estimé parce que son jeu ne saute pas aux yeux à la télévision, mais que sur la glace, son maillot jaune est constamment dans votre champ de vision, ne vous laissant jamais respirer. Il souligne également la polyvalence remarquable de Josi, capable de s'adapter à n'importe quel partenaire défensif.

Enfin, Connor McDavid ferme cette liste avec une entrée fracassante. Scheifele se souvient de la première fois qu'il a vu McDavid patiner en personne et s'être dit que ce joueur avait tout simplement été «créé dans un laboratoire de hockey». Le même nombre de foulées que les autres, les mêmes patins, mais une vitesse deux fois supérieure. Scheifele distingue cependant la vitesse de patinage brute de ce qu'il appelle la «vitesse hockey», cette capacité à penser le jeu aussi vite qu'on patine. McDavid possède les deux, ce qui le rend pratiquement impossible à défendre. Ayant eu la chance de jouer à ses côtés lors de la Coupe du monde avec l'Équipe Amérique du Nord, Scheifele témoigne que McDavid réalisait quotidiennement des gestes à couper le souffle à l'entraînement. Il voit en lui une trajectoire similaire à celle de Crosby, tout en soulignant que leurs styles sont radicalement différents: Là où Crosby excelle par son jeu de levier et sa vision dos au jeu, McDavid domine par son explosivité et son accélération.

Ce classement de Scheifele offre un regard rare et authentique sur ce qui rend certains joueurs véritablement exceptionnels. Au-delà des statistiques et des faits saillants, c'est la perspective d'un adversaire direct qui révèle les qualités invisibles pour le spectateur ordinaire. Et comme le souligne Scheifele lui-même, il aurait facilement pu allonger cette liste à vingt noms, preuve que le niveau de talent dans la LNH n'a jamais été aussi élevé.