Malgré seulement 5 minutes de jeu, Arber Xhekaj a fait sentir sa présence hier

Après une attente qui commençait à faire jaser, Martin St-Louis a finalement réinséré Arber Xhekaj dans son effectif lors du duel d'hier face aux Hurricanes de la Caroline. Profitant de la défection de Josh Anderson, l'entraîneur-chef a tenté une expérience audacieuse en mutant son robuste défenseur au poste d'ailier.

Cinq minutes d'intensité pure

Bien qu'il n'ait passé que 5 minutes et 11 secondes sur la patinoire, le plus faible total de l'équipe par une marge considérable, Xhekaj a tout de même fait sentir sa présence. Fidèle à sa réputation, il n'a pas gaspillé une seule seconde de son court passage.

Le colosse a dominé la colonne des statistiques physiques avec 5 mises en échec, un sommet pour l'ensemble des joueurs hier. On retiendra notamment une séquence électrisante où il a renversé deux adversaires coup sur coup.

Malgré un début de match forcément plus complexe à l'aile, une position peu naturelle face au système de pression étouffant des Hurricanes, il a su s'adapter pour offrir exactement ce que l'on attendait de lui : de l'intimidation et de l'énergie.

Une police d'assurance pour le hockey de printemps

Si le talent brut est le moteur d'une équipe en saison régulière, les séries éliminatoires exigent une tout autre monnaie d'échange : le poids et l'impact physique. Le souvenir de l'affrontement contre les Capitals le printemps dernier reste vif, alors que la troupe de Martin St-Louis s'était fait malmener physiquement.

Dans une formation où les profils robustes comme ceux de Josh Anderson ou Kaiden Guhle sont précieux mais trop peu nombreux, Xhekaj représente un atout stratégique majeur.

Le dilemme de Martin St-Louis : Comment intégrer ce catalyseur d'énergie de façon permanente ?

Qu'il soit utilisé comme sixième défenseur ou comme attaquant de soutien sur une quatrième unité, sa simple présence sur la glace force l'adversaire à réfléchir à deux fois avant de s'approcher des vedettes montréalaises.

Conclusion

La réflexion du personnel d'entraîneurs devra s'intensifier à l'approche des séries. Dans une ligue où le temps de réaction est minime et où les contacts sont constants, posséder un joueur capable de « brasser la cage » comme Xhekaj pourrait être la clé pour ne pas se laisser intimider par les puissances physiques de la LNH.

Le talent fait gagner des matchs, mais le caractère et la protection physique font gagner des séries.