Les frères Xhekaj ont-ils allumé la remontée historique des Jets en se battant en fin de match?

Le Canadien de Montréal menait confortablement 4-0 en fin de troisième période face aux Jets de Winnipeg, une équipe en pleine déroute avec une séquence de neuf défaites consécutives.

Tout semblait réglé.

Puis, à moins de cinq minutes de la fin du match, les frères Arber Xhekaj et Florian Xheaj ont choisi un après l'autre de jeter les gants. Ce qui a suivi restera gravé dans les mémoires comme l'un des effondrements les plus spectaculaires de l'histoire du Canadien, voyant les Jets littéralement leur voler la victoire devant les partisans du Centre Bell qui n'en croyaient pas leurs yeux.

Depuis, une question brûlante divise le monde du hockey montréalais: Est-ce que ces combats ont été le véritable point tournant de cette soirée cauchemardesque? Le journaliste Patrick Friolet de RDS a été dans les premiers à soulever cette question.

Un combat qui a réveillé un géant endormi?

Avec 4 minutes et 58 secondes à écouler, le capitaine des Jets, Adam Lowry, a provoqué Florian Xhekaj dans un combat qui ne s'est pas bien passé pour le frère cadet d'Arber. Pour certains observateurs, ce geste du capitaine de Winnipeg a servi de signal de ralliement pour une équipe qui n'avait plus goûté à la victoire depuis neuf rencontres.

Florian Xhekaj a d'ailleurs écopé de deux minutes de pénalité supplémentaires en plus de la majeure de combat, privant le Canadien d'un éventuel avantage numérique dans un moment crucial. Quand on sait que Montréal avait déjà inscrit deux buts en supériorité numérique ce soir-là, cette punition additionnelle a possiblement privé l'équipe d'une occasion de sceller le match.

L'image des deux frères Xhekaj, assis côte à côte au banc des pénalités et riant ensemble, a également fait le tour des réseaux sociaux. Pour plusieurs partisans frustrés, cette scène symbolisait un manque de sérieux dans un moment où la discipline aurait dû primer.

Les joueurs et l'entraîneur-chef du Canadien en désaccord

Malgré la tentation de pointer du doigt les bagarres comme élément déclencheur, l'entraîneur-chef Martin St. Louis a été catégorique dans son analyse d'après-match. Selon lui, les deux combats n'ont pas changé l'issue de la rencontre. Il a souligné que son équipe menait 4-0 et n'aurait jamais dû laisser filer un tel avantage. St-Louis a plutôt qualifié cette performance comme l'une des pires de la saison à cinq contre cinq, reconnaissant que Winnipeg avait été la meilleure équipe pendant la majeure partie de la soirée.

Même son de cloche dans le vestiaire du côté de l'attaquant Cole Caufield pour qui ces combats n'ont absolument rien à voir avec le résultat de la rencontre.

La domination des Jets, le vrai coupable selon les experts

Les statistiques donnent raison à l'entraîneur-chef. Les Jets ont bombardé le gardien Jacob Fowler avec 47 tirs au but en plus de 23 tirs qui ont été bloqués par la défensive du CH, une domination écrasante qui témoigne d'un contrôle quasi total du jeu. Plusieurs journalistes couvrant le Canadien ont d'ailleurs rejeté fermement le lien entre les bagarres et la remontée de Winnipeg, rappelant que la domination des Jets était déjà bien établie depuis la deuxième période. Le Canadien ne survivait que grâce aux prouesses de son jeune gardien, qui tenait le match à bout de bras.

D'autres facteurs ont aussi contribué à l'effondrement. Les mises au jeu perdues dans les dix dernières minutes, une punition tardive d'Alexandre Carrier avec moins de 30 secondes à jouer, des erreurs défensives coûteuses: La liste des responsabilités est longue et dépasse largement le cadre des deux bagarres. Cette défaite servira sans doute de leçon amère pour une équipe qui devra apprendre à maintenir son intensité pendant 60 minutes complètes, peu importe l'avance au tableau indicateur.