Le Shérif vient peut-être de régler une grosse question concernant son avenir à Montréal

Depuis que le Canadien de Montréal a franchi une étape dans son processus de reconstruction pour devenir une équipe compétitive, le nom d'Arber Xhekaj s'est souvent retrouvé au cœur des spéculations. L'émergence d'une défense de plus en plus talentueuse et profonde soulevait de légitimes questions quant à sa place à long terme dans l'organisation.

Entre l'arrivée de Lane Hutson, l'acquisition de Noah Dobson, la prolongation de contrat du vétéran Mike Matheson et l'arrivée de jeunes comme Adam Engström ou David Reinbacher, la compétition à la ligne bleue est féroce. Ajoutez à cela des espoirs prometteurs comme Luke Mittelstadt ou Bryce Pickford, et le constat devenait évident : la ligne bleue déborde de talent. Dans un tel contexte, plusieurs se demandaient si le numéro 72 finirait par être tassé.

Une progression technique remarquable sur la glace

Conscient des exigences du hockey moderne et de la concurrence interne, Arber Xhekaj a retroussé ses manches pour élever son jeu d'un cran. Comme l'a récemment souligné le journaliste Anthony Martineau, le défenseur connaît une progression épatante cette saison.

Autrefois vulnérable sous la pression en raison de pieds parfois coincés dans le ciment en zone défensive, Xhekaj affiche désormais une mobilité nettement supérieure. Sa fluidité lui permet de pivoter efficacement, d'orchestrer de meilleures premières passes et de se sortir de la pression avec assurance. Cette transformation lui vaut la confiance de son entraîneur, qui n'hésite plus à l'employer en désavantage numérique ou même à l'envoyer sur la glace pour protéger une avance en fin de rencontre, une responsabilité impensable il y a un an.

Voici le texte de Martineau :

" ARBER XHEKAJ: UNE ÉPATANTE PROGRESSION

Juste un petit mot pour mentionner à quel point je trouve le jeu d’Arber Xhekaj solide, cette saison.

D’une part, il a énormément gagné en mobilité et semble en excellente forme. Ses pieds n’ont jamais bougé de façon aussi fluide en zone défensive.

Lors des saisons précédentes, il n’était pas rare qu’Arber se fasse prendre les deux pieds dans le ciment dans son territoire, ce qui le rendait extrêmement vulnérable à la pression ennemie. C’était sa lacune principale.

Cette saison, il se sort d’embarras en pivotant et/ou gagnant lui-même l’espace suffisant pour exécuter une bonne première passe.

Xhekaj a également commencé à donner de bonnes minutes à son entraîneur en désavantage numérique. C’est même lui qui a terminé le match d’hier sur la glace alors que Montréal cherchait à protéger une avance. On n’aurait pas vu ça l’an dernier.

On sait que le no 72 conservera toujours cette aura. Cette espèce de présence intimidante. Et il l’a d’ailleurs démontré cette semaine en remportant ses deux combats et en appliquant de solides coups d’épaule.

Xhekaj aura également un lancer-frappé élite toute sa carrière.

Lentement, mais sûrement, il devient un défenseur complet.

Considérant tout ce qu’il a traversé et l’attitude irréprochable qu’il a conservée malgré les hauts et les bas, je trouve sa progression extrêmement belle à voir.

Rappelons qu’il n’a jamais été repêché et qu’il a toujours misé… sur lui-même. "

Un profil complet et indispensable dans le vestiaire

Au-delà de ses progrès défensifs et de son puissant lancer-frappé, Xhekaj conserve ce qui fait sa signature : une présence physique imposante et intimidante, capable de distribuer de lourdes mises en échec et de faire respecter ses coéquipiers lors des combats.

Mais une équipe aspirant aux grands honneurs ne se bâtit pas uniquement avec du talent pur sur la glace ; elle a besoin d'équilibre, d'énergie et d'un leadership fort. Joueur extrêmement populaire et rassembleur dans le vestiaire, le Shérif apporte une dimension humaine et une protection que peu de joueurs possèdent. Son départ laisserait un vide immense au sein du groupe. En continuant de se développer pour devenir un défenseur complet, Arber Xhekaj prouve qu'il a non seulement sa place à Montréal, mais qu'il fait tout ce qu'il faut pour s'y rendre tout simplement indispensable.