Le CH s’est informé du prix à payer pour Rasmus Ristolainen

Le Canadien a bien fait ses devoirs pour Ristolainen…

Le téléphone de Kent Hughes ne prend jamais de pause. Dès qu’un nom circule, dès qu’un DG laisse filtrer une disponibilité, le Canadien vérifie, compare, pose les questions qui s’imposent. C’est exactement ce qui s’est produit dans le cas de Rasmus Ristolainen, tel que rapporté par Marco D’Amico. Montréal s’est informé du prix, puis le dossier est mort aussi vite qu’il est apparu. Un appel de courtoisie, rien de plus…

Le CH n’est pas une équipe à la recherche désespérée de renfort. La défense se stabilise et respire mieux que ce que plusieurs partisans veulent admettre. Dobson et Hutson imposent un style nouveau, rapide, orienté sur la relance. Matheson et Guhle absorbent les missions les plus lourdes, souvent en silence. Carrier s’intègre parfaitement à l’identité du groupe. Il reste le fameux poste de sixième défenseur, celui qui attire tant l’attention, parfois à tort.

Arber Xhekaj a déjà répondu à cette question depuis un bon moment. Il impose le respect, protège ses coéquipiers et élève le niveau physique à un seuil où plusieurs équipes hésitent. Son jeu demeure imparfait, certes, mais il progresse. Il apprend à mieux choisir ses moments, à contenir son feu pour l’utiliser au bon endroit. Le Canadien n’a pas seulement besoin d’un joueur comme lui en séries. Il a besoin de lui, point final. C'est d'ailleurs l'avis de George Laraque…

Jayden Struble — qui a fait un travail honnête, et a récolté une mention d'aide au passage, face aux Capitals samedi soir — et Adam Engström demeurent d’excellentes options de profondeur. On parle de deux défenseurs intelligents, capables de tenir le fort en cas de blessure ou de calendrier ravagé par la fatigue. Toutefois, dans la grande danse printanière, le combat prend une autre dimension. L’intensité grimpe, les couloirs se referment, les coups se multiplient et la pression devient une langue nouvelle que seuls certains comprennent réellement. Xhekaj parle cette langue couramment.

Ristolainen demeure un vétéran de 31 ans de 6’4’’ et 208 lb, solide physiquement, mais avec un contrat de 5,1 M$ jusqu’en 2026-2027 et une production offensive modeste cette saison. C'est une option honnête qui peut apporter de l'expérience et de la stabilité à une jeune brigade défensive. Le CH peut l’évaluer, mais ne voudra probablement pas s’enchaîner à lui pour un tel coût et une telle production.

Hughes doit écouter, comparer, analyser. Cela fait partie de son travail. Reconnaître que le poste de sixième défenseur appartient à Xhekaj fait aussi partie de la réalité. Le Tricolore — et surtout l’entraîneur-chef Martin St-Louis — doit lui laisser gagner en confiance rencontre après rencontre.

Il reste une vingtaine de matchs pour solidifier cette évidence. Les séries appartiennent aux joueurs construits pour durer… et Arber Xhekaj en fait partie.