Le Canadien tire de l'arrière dans un aspect essentiel, selon ce classement de The Athletic

La quête d'un centre de deuxième trio fiable est devenue l'un des grands feuilletons de la reconstruction des Canadiens de Montréal. Malgré plusieurs tentatives du directeur général Kent Hughes pour combler cette lacune, le poste reste un point sensible de l'effectif. Un nouveau classement vient d'ailleurs rappeler à quel point ce dossier demeure problématique pour l'organisation.

Dans une analyse publiée par The Athletic, le journaliste Harman Dayal a évalué et classé chaque duo de centres du top-six dans la LNH, du meilleur au pire. Le verdict pour Montréal n'a rien de réjouissant : le trio composé de Nick Suzuki, Oliver Kapanen et Jake Evans se retrouve au 14e rang, dans le cinquième palier du classement, décrit comme regroupant les équipes possédant un centre numéro un de calibre vedette, mais accompagné d'un deuxième centre en deçà de la moyenne.

Un poste maudit et une saison recrue prometteuse mais incomplète

Kent Hughes a multiplié les initiatives pour résoudre ce casse-tête. L'acquisition de Kirby Dach s'est soldée par un repositionnement à l'aile. Sean Monahan, obtenu par la suite, a été échangé. Alex Newhook, arrivé l'année suivante, s'est lui aussi avéré davantage un ailier qu'un centre. C'est finalement Oliver Kapanen qui a hérité du rôle cette saison, presque par élimination.

Le jeune Suédois a tout de même livré une saison recrue encourageante, évoluant aux côtés d'Ivan Demidov sur le deuxième trio. Kapanen a inscrit 22 buts et 15 passes pour 37 points, un bilan qui aurait pu être encore meilleur sans le ralentissement typique que connaissent de nombreux recrues en deuxième moitié de saison. En séries éliminatoires, le joueur de 22 ans a même été laissé de côté comme joueur en santé, remplacé par Jake Evans. Ce dernier, reconnu pour sa rigueur défensive, a récolté 10 points en 19 matchs de playoffs, un rendement très honorable pour un joueur dont la vocation naturelle serait plutôt le quatrième trio.

Dayal ne manque pas de souligner les qualités de Suzuki, qu'il considère comme l'un des meilleurs centres au monde. Toutefois, l'absence d'un partenaire offensif de haut niveau au poste de deuxième centre tire le classement montréalais vers le bas. Hughes lui-même a reconnu que, dans un monde idéal, le centre du deuxième trio devrait offrir un potentiel offensif supérieur à ce que Kapanen ou Evans peuvent apporter actuellement.

Au sommet du classement, les Oilers d'Edmonton trônent seuls dans le premier palier, qualifié de « générationnel », grâce au duo Connor McDavid et Leon Draisaitl. L'Avalanche du Colorado et les Panthers de la Floride complètent le podium dans la catégorie « élite ».

La grande question pour les partisans montréalais concerne l'avenir. Avec une deuxième saison complète pour Kapanen et l'arrivée anticipée du prospect Michael Hage après sa saison universitaire NCAA, le portrait pourrait évoluer significativement d'ici un an. Reste à savoir si ces développements suffiront à faire grimper Montréal dans ce type de classement ou si Hughes devra encore une fois explorer le marché des transactions pour trouver la pièce manquante.