Le Canadien est menacé de perdre un espoir dans les prochains jours

Chaque été, le calendrier de la LNH réserve quelques dates importantes qui passent souvent sous le radar du grand public. Le 15 août en fait partie. C'est à cette date précise que certains joueurs issus du hockey universitaire américain peuvent choisir de couper les liens avec l'organisation qui les a repêchés, devenant ainsi joueurs autonomes sans restriction. Cette année, la cuvée est particulièrement garnie, et le Canadien de Montréal n'est pas à l'abri d'y laisser des plumes.

Le mécanisme est relativement simple: Les joueurs ayant complété leur quatrième saison dans la NCAA en tant qu'étudiants de premier cycle peuvent notifier le Bureau central de la LNH qu'ils ne sont plus étudiants universitaires. Cette démarche les retire automatiquement de la liste de réserve de l'équipe qui détient leurs droits et leur confère le statut d'agent libre sans restriction. Autrement dit, ils peuvent signer où bon leur semble.

Une vingtaine de joueurs concernés, un nom retient l'attention à Montréal

La liste des espoirs potentiellement touchés cette année comprend une vingtaine de noms répartis dans plusieurs organisations. Le joueur le plus en vue de cette cohorte est sans doute Cruz Lucius, d'Arizona State, qui a déjà fait savoir aux Penguins de Pittsburgh qu'il ne signerait pas avec eux avant l'échéance. Les Predators de Nashville est l'équipe la plus exposée avec trois joueurs concernés, tandis que Boston, New Jersey et Washington en comptent chacun deux.

Du côté du Canadien, c'est le nom de Jack Smith qui figure sur cette liste. Repêché en quatrième ronde, 102e au total, lors du repêchage de 2020, l'attaquant de 24 ans vient de terminer sa quatrième année à l'Université du Minnesota à Mankato. Il n'a toujours pas paraphé de contrat professionnel avec l'organisation montréalaise. Si Smith décide de se prévaloir de son droit, il n'aura qu'à remplir les documents requis pour devenir libre comme l'air à compter du 15 août.

Il est toutefois important de nuancer la situation. Smith n'est pas obligé de devenir agent libre. La décision lui appartient entièrement. S'il choisit de ne pas soumettre les formulaires nécessaires, il demeurera sur la liste de réserve du Canadien indéfiniment. C'est d'ailleurs un phénomène assez courant: Plusieurs joueurs dans cette situation préfèrent ne jamais remplir la paperasse, surtout lorsqu'ils ne sont plus considérés comme de véritables espoirs ou qu'ils se retirent du hockey compétitif.

Un impact limité, mais une perte potentielle tout de même

Soyons honnêtes: Jack Smith n'est pas un espoir qui fait rêver les partisans du Tricolore. Il est très difficile, voire impossible, d'imaginer un scénario dans lequel il ferait partie des plans d'avenir de l'équipe. D'autant plus que c'est Marc Bergevin, et non Kent Hughes, qui occupait le poste de directeur général au moment de sa sélection. La perte de ses droits ne changerait vraisemblablement pas grand-chose à la trajectoire du club.

Cela dit, perdre les droits d'un joueur pour rien n'est jamais idéal pour une organisation et on sait que le DG du CH fait tout en son possible pour ne jamais que ça arrive. Parmi les autres joueurs de la liste, certains ont déjà trouvé preneur. Plusieurs ont signé des contrats dans les ligues mineures avec les filiales de leur équipe respective, tandis qu'au moins un joueur, Oskar Jellvik des Bruins de Boston, a opté pour un contrat en Europe. Il est à noter qu'un contrat dans la Ligue Américaine ou dans un autre circuit professionnel n'empêche pas un joueur de devenir agent libre et de signer un contrat standard de la LNH avec une autre organisation, à condition d'avoir soumis les documents requis.

Les prochains jours seront donc déterminants pour savoir quels joueurs choisiront la liberté et lesquels resteront sagement sur les listes de réserve de leur équipe. Pour le Canadien, le dossier Jack Smith reste à surveiller, même s'il ne risque pas de provoquer une onde de choc à Montréal.

• Âgé de 24 ans, Jack Smith est un centre gaucher de 6'0"/190lbs sélectionné en 4e ronde (102e total) lors du repêchage de 2020. La saison dernière, il a compilé une fiche de 11 buts et 11 passes pour un total de 22 points en 40 matchs au niveau universitaire.