Le Canadien devra faire une croix sur Robert Thomas

Plus tôt aujourd'hui, nous vous rapportions que le joueur de centre étoile Dylan Larkin des Red Wings de Detroit avait soumis une liste de trois équipes où il accepterait d'être échangé à son DG Steve Yzerman et le Canadien de Montréal n'y figurait pas.

C'est donc dire qu'à moins d'un revirement de situation, il faudra oublier l'idée de le voir s'amener à Montréal pour évoluer aux côtés du jeune Ivan Demidov.

Parmi les autres joueurs de centre élites sur le marché répondant aux besoins du CH, il y avait aussi Robert Thomas, qui a fait couler beaucoup d'encre au cours des derniers mois dans l'actualité alors qu'il est passé près d'être échangé à la date limite des transactions. Le centre des Blues de St. Louis représentait, aux yeux de plusieurs partisans et observateurs, la pièce manquante pour seconder Nick Suzuki et améliorer considérablement le Top-6 de l'équipe en attaque. Or, tout indique qu'il faudra aussi oublier ce projet, maintenant que les Blues ont un nouveau DG en place.

St. Louis met fin aux spéculations

Selon ce que rapporte le journaliste Andy Strickland de Fox Sports, qui couvre de près les activités des Blues, le nouveau DG Alexander Steen n'aurait aucunement l'intention de se départir de son centre numéro un. Selon lui, Thomas devrait bel et bien être présent au camp d'entraînement des Blues en septembre prochain. Cette sortie vient donc éteindre les rumeurs d'échange qui circulaient avec insistance lorsque Doug Armstrong était toujours en poste.

Bien entendu, cela ne signifie pas de manière absolue que Thomas ne changera jamais d'adresse. Si le nouveau DG recevait une proposition impossible à refuser, il pourrait évidemment changer d'avis. Toutefois, la position officielle des Blues semblerait claire: Thomas fait partie de leurs plans à long terme et ils ne sont pas en mode vente pour ce joueur.

• Âgé de 26 ans, Robert Thomas est un centre droitier de 6'0"/207lbs sélectionné en 1ere ronde (20e total) lors du repêchage de 2017. La saison dernière, il a compilé une fiche de 25 buts et 39 passes pour un total de 64 points en 64 matchs. Il lui reste 4 ans à écouler à son contrat lui rapportant en moyenne 8.125 millions de dollars par saison.

Pour le Canadien, cette nouvelle force l'organisation à revoir ses options. Le besoin au poste de centre demeure criant. Suzuki, qui vient de remporter le trophée Selke de façon convaincante, est un joueur d'élite, mais il a besoin de renfort derrière lui. Jake Evans, malgré ses qualités, n'est pas un centre de deuxième trio dans une équipe qui aspire aux grands honneurs. Il excelle plutôt dans un rôle de quatrième centre pouvant dépanner sur le troisième trio.

Le Canadien devra explorer d'autres avenues

Oliver Kapanen a certes impressionné avec 22 buts lors de sa première saison dans la LNH, mais sa deuxième moitié de calendrier et son passage en séries éliminatoires ont révélé un manque de maturité. Il a même été retiré de la formation pour une bonne partie des séries. Quant à Michael Hage, son potentiel est indéniable, mais il a déjà fait savoir qu'il comptait retourner dans la NCAA pour la saison 2026-27, ce qui repousse son arrivée à Montréal.

Plusieurs pistes restent ouvertes pour Kent Hughes. L'organisation pourrait se tourner vers un centre de puissance dans le moule d'un Mason McTavish des Ducks d'Anaheim ou encore un pivot gaucher complet qui apporterait un avantage aux mises au jeu, à l'image d'un Nico Hischier des Devils du New Jersey. Un centre d'expérience pourrait également faire l'affaire pour donner du répit à Suzuki et permettre à Demidov d'évoluer dans un contexte favorable le plus rapidement possible. Une chose est certaine: Le Tricolore devra trouver sa solution ailleurs qu'à St. Louis, et il ne serait pas surprenant que Hughes prépare déjà un coup pour améliorer son équipe cet été.