Le Canadien aurait demandé à Arber Xhekaj de jouer à l'aile cette saison

Alors que le camp d'entraînement du Canadien de Montréal se profile à l'horizon, deux joueurs importants de l'organisation demeurent toujours sans contrat. Les cas de l'attaquant Zachary Bolduc et du défenseur Arber Xhekaj, qui semblaient pourtant être des dossiers simples à régler au début de l'été, traînent en longueur. Et dans le cas du colosse Xhekaj, les raisons pourraient dépasser la simple question salariale.

Un nouveau rôle qui pourrait tout changer

Selon les informations rapportées par l'analyste et ancien recruter professionnel Grant McCagg lors du podcast HabsCast animé par Liam Maguire, la direction du Canadien aurait proposé à Xhekaj de se convertir en ailier pour la prochaine campagne. Cette demande pourrait bien être au coeur de l'impasse dans les négociations entre le clan du joueur et l'équipe.

La logique derrière cette décision potentielle n'est pas dénuée de sens. Avec l'émergence de David Reinbacher, qui semble en bonne posture pour obtenir un poste régulier à la ligne bleue, le Canadien risquerait de se retrouver avec un surplus de défenseurs sous contrat. Déplacer Xhekaj à l'avant permettrait de garder son imposante présence physique dans la formation sans créer un embouteillage en défense.

L'idée n'est d'ailleurs pas complètement inédite. Le 29 mars dernier, lors d'un affrontement face aux Hurricanes de la Caroline, l'organisation avait déjà testé cette formule en déployant Xhekaj comme attaquant pendant un peu plus de cinq minutes de jeu. Une expérience brève, mais qui a visiblement semé une graine dans l'esprit de la direction.

Comme le Canadien a besoin de la dimension physique que Xhekaj apporte sur la glace, l'équipe doit lui trouver une place dans l'alignement, idéalement avec un temps de jeu significatif. Le transférer à l'aile éviterait aussi de reproduire les situations de la saison passée, où la défensive se retrouvait souvent réduite à cinq arrières lors des moments critiques en fin de match ou lorsqu'il passait de longues minutes au banc des pénalités après une bagarre.

La question Florian Xhekaj

Cependant, cette stratégie soulève une interrogation légitime. Le petit frère d'Arber, Florian Xhekaj, frappe lui aussi aux portes de la LNH et pourrait naturellement occuper un rôle de joueur robuste à l'attaque avec le Canadien. La position d'ailier est beaucoup plus naturelle pour Florian, et son potentiel offensif serait supérieur à celui de son frère aîné dans ce rôle précis.

La grande question demeure de savoir si Arber acceptera cette reconversion à temps plein. Passer de défenseur régulier à attaquant représente un changement majeur de carrière, et il serait compréhensible que le joueur ait des réserves. Ce désaccord sur l'utilisation pourrait bien expliquer pourquoi les discussions contractuelles piétinent depuis plusieurs semaines.

Les prochaines semaines devraient apporter des réponses concrètes à ce dossier, alors que le début de la saison se rapproche à grands pas et que le Canadien devra finaliser la composition de son alignement.

Crédit à Dans Les Coulisses pour la trouvaille.