La triste raison derrière le changement de numéro de Brendan Gallagher à Vancouver

Les Canucks de Vancouver ont partagé cette semaine, une photo de Brendan Gallagher arborant fièrement son tout nouvel uniforme, affichant désormais le numéro 7.

Pour les partisans du Canadien de Montréal, cette image crée un véritable choc visuel. Après 14 saisons consécutives à tout donner corps et âme dans le chandail bleu-blanc-rouge, voir le petit guerrier porter des couleurs différentes est déjà déstabilisant. Mais le voir sans son mythique numéro 11, qu'il a arboré durant toute sa carrière dans la métropole, ajoute une touche d'étrangeté supplémentaire.

Ce changement n'est toutefois pas une simple préférence personnelle : il découle d'un drame historique profondément ancré dans la mémoire des Canucks.

L'hommage inofficielement retiré à Wayne Maki

Si Brendan Gallagher a dû délaisser son #11 sur la côte Ouest, c'est parce que les Canucks protègent jalousement ce numéro en mémoire de Wayne Maki, l'une des premières vedettes de la concession.

Réclamé lors du repêchage d'expansion en 1970, Maki est rapidement devenu un favori de la foule à Vancouver. Malheureusement, après deux saisons et demie très productives, le fougueux ailier a reçu un diagnostic foudroyant de cancer du cerveau en décembre 1972. Il a courageusement combattu la maladie jusqu'à son décès le 12 mai 1974, alors qu'il n'était âgé que de 29 ans.

À la suite de ce drame, Chris Oddleifson a brièvement porté le numéro 11 vers la fin de la campagne 1973-1974 avant d'accepter de changer de numéro. Dès lors, l'organisation a officieusement retiré le dossier du #11 pour honorer la mémoire de Maki.

La controverse Mark Messier et un numéro intouchable

Pendant plus de deux décennies, aucun joueur n'a enfilé le #11 à Vancouver. Cependant, en 1997, lorsque Mark Messier a signé avec l'équipe, la direction des Canucks a fait une exception très controversée en lui permettant de conserver le numéro qu'il portait avec les Oilers et les Rangers. Cette décision avait été prise malgré les protestations poignantes de la famille de Wayne Maki.

Après le départ de Messier en 2000, l'organisation a corrigé le tir et restauré la tradition : plus aucun joueur n'a eu le droit d'arborer le numéro 11 depuis. C'est en respect de cette triste histoire et de cette politique interne que Brendan Gallagher entamera ce nouveau chapitre en Colombie-Britannique avec le numéro 7 sur le dos.