La série contre le Canadien a possiblement coûté une fortune à Alex Tuch

Alors que le Canadien de Montréal et les Sabres de Buffalo se préparent à s'affronter ce soir lors du match numéro sept de leur série, l'attaquant Alex Tuch est en train de vivre un véritable cauchemar au pire moment possible. Alors que l'ailier droit des Sabres arrive au terme de son contrat et espère signer le plus gros pacte de sa carrière cet été, sa série de deuxième ronde contre le Canadien est tout simplement épouvantable et pourrait bien lui coûter une véritable fortune en négociations contractuelles.

Après une première ronde solide face aux Bruins de Boston, où il avait récolté quatre buts et sept points en six matchs, Tuch est devenu un véritable fantôme contre le Tricolore à la ronde suivante. En six rencontres face au CH, le joueur de 30 ans n'a inscrit aucun point sur les 21 buts marqués par son équipe jusqu'à présent, absolument rien. Ce silence offensif a directement contribué à placer les Sabres au bord du gouffre.

En plus de ne rien produire offensivement, l'attaquant de puissance affiche un désastreux différentiel de -9 depuis le début de la série, trouvant même le moyen de terminer le match numéro six avec un différentiel de -1 dans une victoire de 8 à 3. C'est dire!

Un timing désastreux pour un joueur en quête de son dernier gros contrat

Le contexte rend cette contre-performance encore plus douloureuse pour Tuch. Son salaire actuel de 4,75 millions de dollars devait plus que doubler cet été, lui qui était à la recherche d'un contrat à long terme avec un salaire d'environ 10.5 à 11 millions de dollars par saison. Avec une fiche de 33 buts et 66 points en 79 matchs de saison régulière, des chiffres presque identiques à ses 36 buts et 67 points de la campagne précédente, Tuch représentait l'option la plus attrayante parmi les attaquants de puissance disponibles cet été.

Mais les directeurs généraux de la LNH observent attentivement, et chaque match éliminatoire sans production offensive érode le pouvoir de négociation de Tuch. Comme l'ont souligné plusieurs observateurs du hockey, les enjeux financiers de ce match numéro sept face au Canadien sont absolument colossaux pour l'attaquant. Son agent sait pertinemment que les décideurs du circuit, à commencer par les dirigeants des Sabres, évaluent ses performances en temps réel, et que les millions s'envolent à chaque rencontre sans résultat.

Ce qui rend la situation encore plus critique, c'est que le prochain contrat de Tuch pourrait bien être le dernier de sa carrière dans la LNH. À 30 ans, il est dans la force de l'âge, mais un accord à long terme le mènerait vers la fin de sa trentaine. Maximiser la valeur de cette entente est donc primordial pour sa sécurité financière à long terme.

Buffalo peut-il encore sauver la mise, et le portefeuille de Tuch?

Les Sabres disposent de l'espace salarial nécessaire pour ramener Tuch à Buffalo, et les partisans de l'équipe souhaitent ardemment que le directeur général Jarmo Kekalainen conserve les services de leur ailier. Toutefois, la valeur perçue de Tuch sur le marché libre dépendra en grande partie de ce qu'il accomplira dans les prochains jours.

Si Tuch ne parvient pas à se ressaisir et à mener les Sabres vers une victoire en match d'élimination face au CH qui l'a neutralisé jusqu'ici, l'impact sur son prochain contrat serait considérable. Une élimination accompagnée d'une fiche vierge en deuxième ronde laisserait une tache difficile à ignorer pour les équipes intéressées.

Le match numéro sept représente donc bien plus qu'une simple rencontre éliminatoire pour Alex Tuch. C'est potentiellement la soirée la plus déterminante de sa carrière sur le plan financier, un rendez-vous où chaque présence sur la glace pourrait valoir des centaines de milliers de dollars sur son prochain contrat.