La recrue «non traditionnelle» de la LNH

Qui aurait cru que l’un des favoris au trophée Calder, un honneur décerné à la meilleure recrue de la Ligue nationale de hockey, serait un joueur de 26 ans ?

En effet, Michael Bunting est en train de vivre ce que tout joueur originaire de Toronto souhaiterait vivre avec les Maple Leafs. Après avoir disputé 323 rencontres dans la Ligue américaine de hockey dans l’organisation des Coyotes de l’Arizona, Bunting s’est joint aux Maple Leafs au cours de la saison morte alors qu’il s’est entendu sur les termes d’un contrat de deux ans d’une valeur annuelle de 950 000 dollars.

Au moment d’écrire ces lignes, Bunting, avec ses 48 points, est au sommet de la LNH parmi les pointeurs recrues, un point devant le jeune Lucas Raymond des Red Wings de Detroit. De plus, il est le deuxième meilleur buteur parmi les recrues, lui qui a concrétisé à 20 reprises cette saison.

Au cours d’une entrevue avec The Athletic, Bunting est revenu sur tous les obstacles qu’il a dû surmonter afin d’arriver à ce moment dans sa carrière.

« Je ne peux rien prendre pour acquis. Je sais à quel point j’ai travaillé fort pour me rendre ici et que tout pourrait me glisser entre les doigts si je lève le pied de l’accélérateur. »

- Michael Bunting

Pourtant, Bunting n’a eu droit qu’à 26 rencontres avec les Coyotes en six saisons avant de devenir le coéquipier de prédilection des attaquants vedettes Auston Matthews et Mitch Marner.

« Évidemment, Matthews est un joueur incroyable et un des meilleurs francs-tireurs du circuit. Son éthique de travail en est responsable. Peu importe s’il se trouve en situation de match ou à l’entraînement, il va donner son 100% et essayer de s’améliorer. »

Son excellent travail a bien évidemment été remarqué par son entraîneur-chef, Sheldon Keefe.

« La plus grande qualité de Bunting est sa grande compétitivité. Il donne tout ce qu’il a à chacune de ses présences. Il est impliqué dans toutes les facettes du jeu. »

- Sheldon Keefe

À 26 ans, c’est sûr que Bunting n’a pas l’air d’une recrue traditionnelle, mais cela n’empêche pas le fait qu’il démontre de belles aptitudes depuis le début de la présente campagne.

Certains puristes ne sont pas en accord avec le règlement qui lui permet, malgré son âge avancé, d'être en nomination pour le trophée Calder mais la réalité fait en sorte qu'il pourrait très bien se sauver avec les honneurs s'il poursuit sur sa lancée d'ici la fin de la saison.

« C'est une peste. Nous sommes chanceux de pouvoir compter sur lui dans notre équipe. Je le vois constamment fixer les yeux de ses rivaux. J’ai remarqué que beaucoup de joueurs n’aiment pas cela. »

- Mitch Marner