Kirby Dach risque de signer rapidement et à rabais

Le marché des joueurs autonomes avec restriction réserve parfois des négociations qui ressemblent davantage à une partie de poker qu'à une simple discussion contractuelle. C'est exactement ce qui se passe actuellement entre l'attaquant Kirby Dach et le Canadien de Montréal, un dossier qui devrait connaître son dénouement aussi tôt que dans les prochains jours. Et si l'on se fie aux indices qui émergent des discussions, le DG Kent Hughes semble avoir magistralement joué ses cartes.

Une position de force habilement construite par le Canadien

Pour bien comprendre la dynamique actuelle, il faut revenir sur le parcours récent de Dach à Montréal. L'attaquant de 25 ans a disputé moins de 60 matchs la saison dernière et moins de 180 au cours des trois dernières campagnes combinées. Depuis sa grave blessure aux ligaments croisé antérieur et collatéral médial du genou droit à l'automne 2023, son développement a suivi une trajectoire bien en deçà des attentes. Cette blessure l'a limité à seulement deux matchs cette saison-là, puis des pépins physiques subséquents l'ont tenu à l'écart de 25 rencontres en 2024-25 et de 45 matchs la saison passée.

Cette situation, aussi malheureuse soit-elle sur le plan sportif, a offert au Canadien un levier considérable dans les négociations contractuelles. L'organisation a soumis à Dach une offre qualificative de 4 millions de dollars sous la forme d'un contrat à deux volets, ce qui signifie qu'il toucherait le salaire minimum de la Ligue Américaine s'il était envoyé dans les mineures. Plutôt que de signer immédiatement, Dach a utilisé sa meilleure carte en déposant une demande d'arbitrage avant la date limite de dimanche. Tel que le rapporte le journaliste Eric Engels de Sportsnet, il n'y a aucune animosité entre les deux parties; il s'agit simplement de la réalité des affaires dans la LNH.

Dach doit impérativement se protéger contre la possibilité d'être facilement rétrogradé dans les mineures lors de ce qui constitue l'année la plus cruciale de sa carrière, sa dernière en tant que joueur autonome avec restriction. Le Canadien, de son côté, n'a pas proposé ce contrat à deux volets dans le but de l'enterrer à Laval. L'objectif est plutôt de disposer d'une flexibilité maximale, que ce soit pour le garder dans la formation ou pour faciliter une éventuelle transaction.

Un terrain d'entente qui profite aux deux camps

La résolution de ce dossier semble se diriger vers un compromis logique et mutuellement avantageux. Selon Engels, Dach acceptera probablement un salaire inférieur à 4 millions de dollars en échange d'un contrat à un seul volet, ce qui lui garantirait son plein salaire même en cas de rétrogradation dans la Ligue Américaine. De cette façon, les deux parties éviteraient le processus désagréable de l'arbitrage.

Le fait que Dach dispose jusqu'au 15 juillet pour signer son offre qualificative empêche les négociations de s'éterniser, ce qui constitue d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il a déposé sa demande d'arbitrage en premier lieu. Cette échéance rapprochée force les deux camps à trouver un terrain d'entente rapidement.

Ce scénario illustre à quel point Kent Hughes a su manoeuvrer avec habileté. En proposant d'abord un contrat à deux volets à 4 millions, il s'est placé en position de force tout en laissant la porte ouverte à un arrangement raisonnable. Si Dach finit par accepter un montant inférieur en échange de la sécurité d'un contrat à un volet, le directeur général du Canadien aura réussi à obtenir exactement ce qu'il visait: Un contrat économique qui préserve la flexibilité de l'organisation tout en maintenant une relation professionnelle saine avec le joueur.

Rien n'est encore garanti, mais tout indique que cette entente devrait se concrétiser dans les jours à venir, bien avant qu'un arbitre n'ait à trancher la question. Pour le Canadien, qui continue d'explorer toutes les avenues pour optimiser sa formation, c'est un dossier de plus qui semble en voie de se régler de manière favorable.