Kent Hughes aura une fortune à dépenser l'été prochain

L'été 2025-26 aura été déterminant pour la direction du Canadien de Montréal. Entre la prolongation de Jakub Dobes pour trois saisons et l'entente à long terme conclue avec Ivan Demidov pour huit ans, le directeur général Kent Hughes a réussi un coup de maître que peu de formations dans la LNH peuvent se vanter d'avoir accompli. Le portrait salarial du Tricolore révèle une situation enviable qui pourrait bien définir les prochaines années de la franchise.

Un noyau blindé jusqu'à la fin de la décennie

En additionnant les récentes signatures à celles déjà en place, le Canadien se retrouve avec pas moins de neuf joueurs de premier plan sous contrat jusqu'en 2030 ou au-delà. Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Noah Dobson, Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle, Jakub Dobes et Ivan Demidov forment un groupe solide dont aucun membre ne nécessitera de renégociation majeure d'ici là.

Cette réalité place Hughes dans une position confortable. Les dossiers contractuels à régler dans les prochaines années ne concernent pas le cœur de l'équipe. Cet été, il doit s'entendre avec Zachary Bolduc, Kirby Dach et Arber Xhekaj, tous joueurs autonomes avec restriction. L'an prochain, Josh Anderson, Phillip Danault et Alexandre Carrier deviendront joueurs autonomes sans compensation, tandis qu'Alex Newhook, Oliver Kapanen et Jayden Struble seront joueurs autonomes avec restriction. Certes, Jacob Fowler et David Reinbacher auront besoin de nouveaux contrats en 2028, mais ils ne font pas encore partie du noyau établi.

Les chiffres du plafond salarial illustrent bien la marge de manœuvre dont disposera Montréal. Pour 2026-27, la masse salariale projetée s'élève à environ 89,8 millions de dollars, laissant quelque 14,2 millions sous le plafond de 104 millions. Mais c'est à partir de 2027-28 que l'espace devient spectaculaire: Près de 54 millions disponibles, puis 67 millions en 2028-29 et presque 70 millions en 2029-30. Ces montants permettront à la direction d'ajouter des pièces complémentaires ou de préparer les renouvellements qui surviendront éventuellement.

Le vrai défi commencera en 2030

Si la situation actuelle est favorable, il faut toutefois garder en tête que la dynamique changera considérablement à l'approche de 2030. À ce moment, plusieurs joueurs du noyau atteindront l'autonomie complète plutôt que l'autonomie avec restriction. Après avoir accepté des contrats raisonnables pendant leurs jeunes années, ces joueurs seront en droit de réclamer leur véritable valeur marchande sur le marché des joueurs autonomes.

La manière dont Nick Suzuki, dont le contrat expire justement en 2030, abordera ses négociations pourrait établir un précédent pour l'ensemble du groupe. Un facteur intéressant pourrait toutefois jouer en faveur de l'organisation: Les revenus de commandites. Ivan Demidov s'est déjà associé à plusieurs marques, et Lane Hutson est récemment devenu ambassadeur pour Sports Rousseau, Hockey Experts et L'Entrepôt du Hockey. Ces revenus parallèles pourraient inciter certains joueurs à accepter un peu moins sur leur contrat si la culture gagnante est au rendez-vous.

Il n'en demeure pas moins que le Canadien profite actuellement d'une fenêtre naturelle extrêmement avantageuse. Avec un noyau verrouillé, un plafond salarial en hausse constante et de l'espace à revendre dans les années à venir, Kent Hughes dispose de tous les outils nécessaires pour bâtir une équipe compétitive. Reste à savoir s'il saura capitaliser sur cette occasion avant que les gros contrats ne viennent redéfinir l'équation financière du Tricolore.