Jon Cooper surprend tout le monde et fait preuve de grande classe après l'élimination du Lightning

Le Canadien de Montréal vient d'écrire l'une des pages les plus improbables et les plus électrisantes de son histoire récente en séries éliminatoires. Avec un maigre total de neuf tirs au but, oui, vous avez bien lu, NEUF, le Tricolore a trouvé le moyen d'éliminer le Lightning de Tampa Bay par la marque de 2-1 dans un septième match à couper le souffle, disputé au Benchmark International Arena. Une performance qui défie toute logique statistique, mais qui incarne à la perfection l'essence même du hockey de séries : quand le cœur et la structure prennent le dessus sur la possession.

Les sept affrontements de cette série ont été tranchés par un seul but, dont quatre ont nécessité une prolongation. C'est dire à quel point ces deux formations se sont livrées une guerre de tranchées sans merci. Mais au bout du compte, c'est Montréal qui se tient debout, prêt à affronter les Sabres de Buffalo en deuxième ronde de la Conférence Est.

Un match 7 d'anthologie porté par le courage et l'instinct

Le capitaine Nick Suzuki a donné le ton en fin de première période, inscrivant le premier but du match sur une déviation chanceuse alors qu'un tir de Kaiden Guhle qui a ricoché sur le tibia de J.J. Moser avant de tromper Vasilevskiy. Le genre de but laid, opportuniste, qui vaut de l'or en séries. Quand son équipe avait besoin de lui, le capitaine a répondu présent de la plus belle des manières.

Après l'égalisation de Dominic James en avantage numérique pour Tampa Bay, la tension était à son comble. C'est alors qu'Alex Newhook a surgi comme un héros de cinéma en troisième période. Sur un lancer de la pointe de Lane Hutson repoussé par Vasilevskiy, Newhook s'est jeté sur la rondelle en suspension depuis la ligne des buts, l'envoyant contre le dos du gardien russe et dans le filet. Un but impensable, un geste d'une audace folle qui restera gravé dans la mémoire des partisans montréalais.

Mais le véritable mur de cette soirée se dressait devant le filet du Canadien. Jakub Dobes a été tout simplement spectaculaire, repoussant 28 des 29 tirs dirigés vers lui. Sans sa performance magistrale, cette histoire n'aurait jamais la même fin. Il a porté son équipe sur ses épaules avec l'aplomb d'un vétéran, alors que le Lightning bombardait son filet sans relâche.

Jon Cooper « lève son chapeau » à Martin St-Louis et au Canadien

Du côté des vaincus, l'entraîneur-chef Jon Cooper a fait preuve d'une classe remarquable. Visiblement ébranlé par cette quatrième élimination consécutive au premier tour pour son Lightning, il a néanmoins refusé de diminuer l'exploit de ses adversaires. Bien au contraire, ses mots résonnaient comme un véritable hommage alors qu'une phrase retient l'attention: « À un certain point, il faut lever son chapeau à Marty St-Louis, aux Canadiens de Montréal et à Jacob Dobes. Ils avaient un plan et s'y sont tenus. »

Cooper a souligné avec admiration la capacité du Tricolore à verrouiller le jeu et à se sacrifier collectivement devant leur gardien : « Ils ont pris les devants, ont protégé leur avance, et quand ils ont connu des ratés, le gardien était là pour eux. Et ça, ça demande quelque chose aussi. »

Loin de réduire cette victoire à un simple coup de chance ou à une aberration statistique, Cooper a rappelé que Montréal n'en était pas à son premier fait d'armes dans cette série : « Ce n'est pas comme s'ils venaient de gagner un seul match de cette façon. Ils ont gagné trois matchs auparavant pour en arriver à celui-ci. »

Et dans une envolée presque poétique, l'entraîneur a résumé l'essence de ce que le hockey de séries peut offrir de plus beau et de plus cruel : « C'est pour ça que le sport est un théâtre en direct assez incroyable. On ne sait jamais ce qui va arriver. »

Le Lightning quitte les séries avec des regrets, mais Jon Cooper repart avec un respect immense pour la discipline de fer et le travail de reconstruction que Martin St-Louis a instauré à Montréal. De son côté, le Canadien tourne déjà son regard vers Buffalo, où le premier match de la deuxième ronde aura lieu mercredi soir. Après avoir survécu à une série aussi éprouvante et émotionnellement chargée, le Tricolore sait désormais qu'il peut vaincre n'importe qui — même avec neuf tirs au but.