Jeter Fowler dans la gueule du loup, bonne ou mauvaise idée ?

Tout porte à croire que Jacob Fowler obtiendra un 1er départ dans la LNH dans les prochains jours. Après tout, on ne l'aurait pas rappelé pour le clouer au banc. Si on ne voulait pas le faire jouer, on aurait tout simplement rappelé Kappo Kakhonen.

Pour certains partisans, il est temps. Les gardiens du CH n'arrêtent pas grand chose. Des 80 gardiens qui ont participé à un match de la LNH cette année, Jakub Dobes est 59ème avec une MBA de 3,15. Samuel Montembeault, lui, est 72ème, avec une MBA de 3,65. Jacob Fowler, excellent espoir, qui a bien performé à tous les niveaux, incluant la NCAA, le Championnat Mondial Junior, et la Ligue Américaine de hockey, viendrait donner un petit boost de confiance à une équipe qui en a bien besoin.

Mais plusieurs autres croient que c'est une mauvaise idée. Pourquoi jeter dans la gueule du loup un jeune gardien, avec une équipe qui n'est pas vraiment en pleine confiance. Est-ce que quelques mauvaises sorties pourraient abimer sa confiance ? Pourraient-elles même ruiner une carrière prometteuse ? Après tout, la fameuse "pression" à Montréal est bien réelle.

Voici comment les jeunes gardiens prometteurs des dernières années ont été gérées par leurs équipes respectives, et les résultats que ça a donné.

Yaroslav Askarov (Sharks de San Jose)

Repêché en 2020 (11ème au total)

2020-21 (18 ans) : 17 matchs en Russie

2021-22 (19 ans) : 15 matchs en Russie

2022-23 (20 ans) : 48 matchs AHL / 1 match LNH

2023-24 (21 ans) : 44 matchs AHL / 2 matchs LNH

2024-25 (22 ans) : 22 matchs AHL / 13 matchs LNH

2025-26 (23 ans) : 19 matchs LNH

Lors de ses saisons de 20 et 21 ans, les Predators ont laissé Askarov se développer et disputer beaucoup de matchs dans la AHL. Il avait même compilé une fiche de 30-13-1 avec une MBA de 2,39 à 21 ans. Puis, les Sharks de San Jose l'ont acquis dans une transaction et en ont fait leur gardien d'avenir. Même si San Jose n'avait pas vraiment de gardien d'impact dans la LNH, ils ont choisi de laisser Askarov se développer encore 2 ans dans la LNH, lui donnant quand même 13 matchs en 2024-25. C'est vraiment cette année qu'il s'est établi avec le grand club, après que les Sharks aient signé quelques défenseurs d'expérience comme Dmitry Orlov et John Klingberg. C'est simple, on ne voulait pas le laisser se faire malmener soir après soir avec une défensive digne de la ligue Américaine.

Au total, Askarov a disputé 114 matchs dans la LAH avant de s'établir avec les Sharks.

Jesper Wallstedt (Wild du Minnesota)

Repêché en 2021 (20ème au total)

2021-22 (18 ans) : 22 matchs en Suède

2022-23 (19 ans) : 38 matchs AHL

2023-24 (20 ans) : 45 matchs AHL / 3 matchs LNH

2024-25 (21 ans) : 27 matchs AHL / 2 matchs LNH

2025-26 (22 ans) : 11 matchs LNH

Un autre gardien qui a disputé plusieurs matchs dans la ligue Américaine avant de vraiment s'établir dans la LNH. Il a gardé 5 matchs à ses saisons de 20 et 21 ans, lors de blessures, alors que le Wild avait signé Marc-André Fleury pour agir à titre de réserviste. Puis, cette année, on lui a offert le poste de 2ème gardien dans la LNH, et il s'établit enfin, à 22 ans, comme le gardien d'avenir qu'on attendait. Il faut dire qu'il avait connu une saison difficile à 21 ans dans la AHL, avec une MBA de 3,59 et un % d'efficacité de 0,879, ce qui avait calmé les ardeurs pour plusieurs. Cette année, il prouve cependant qu'il est prêt à performer dans la grande ligue, avec sa moyenne de 1,95 en 11 matchs.

Au total, Wallstedt a disputé 110 matchs dans la AHL avant de s'établir dans la LNH.

Dustin Wolf (Flames de Calgary)

Repêché en 2019 (214ème au total)

2019-20 (18 ans) : 46 matchs WHL

2020-21 (19 ans) : 22 matchs WHL / 3 matchs AHL

2021-22 (20 ans) : 47 matchs AHL

2022-23 (21 ans) : 55 matchs AHL / 1 match LNH

2023-24 (22 ans) : 36 matchs AHL / 17 matchs LNH

2024-25 (23 ans) : 53 matchs LNH

2025-26 (24 ans) : 24 matchs LNH

Bien qu'il n'était pas un gardien aussi prometteur que les deux précédents (choix de 7ème ronde), Dustin Wolf a, lui aussi, prouvé sa valeur pendant plusieurs années dans la ligue Américaine avant de s'établir dans la LNH. Après tout, il a remporté le titre de gardien de l'année de la ligue Américaine en 2022 et en 2023. L'année suivante ? Il débutait encore l'année en bas, avant de mériter un rappel vers la date limite des transactions, après que les Flames aient échangé Jakob Markstrom. C'est à ce moment qu'il s'est véritablement établi comme un gardien #1 dans la LNH. Même si son début de saison est plus difficile cette année (à l'image de toute l'équipe), il a permis à lui seul aux Flames de se battre pour une place en séries jusqu'à la toute fin de la saison.

Au total, Wolf a disputé 138 matchs dans la AHL avant de s'établir dans la LNH.

Jacob Fowler (Canadien de Montréal)

Repêché en 2023 (69ème au total)

2023-24 (18 ans) : 39 matchs en NCAA

2024-25 (19 ans) : 35 matchs en NCAA / 3 matchs AHL

2025-26 (20 ans) : 15 matchs AHL

Même s'il a performé partout où il a passé, Fowler ne compte que 18 matchs d'expérience en AHL. Oui, il en a disputé quelques uns en séries l'année dernière, mais n'en demeure pas moins que ce gardien n'a jamais connu les rigueurs d'une saison professionnelle complète (car en NCAA, le nombre de matchs est moindre).

Est-ce que Fowler sera en mesure de stabiliser le devant du filet du Canadien ? Est-ce que la direction de l'équipe fait une erreur en le jetant dans la gueule du loup alors qu'il n'est pas encore prêt ? Est-ce qu'on lui donnera, comme les autres jeunes gardiens, quelques matchs avant de le renvoyer dans la ligue Américaine, le temps que les autres gardiens du CH retrouvent leurs moyens ?

Les réponses dans les prochains jours !