Jacob Fowler classé parmi les 5 meilleurs jeunes gardiens

Le message est clair. Et il ne vient pas de la direction du Canadien, ni même de Martin St-Louis. Il vient de la LNH elle-même. 

Dans le cadre de la NHL Young Stars Week, la ligue a publié son palmarès des dix meilleurs gardiens de but de moins de 25 ans. Et au cinquième rang, juste derrière quatre espoirs déjà bien établis ou promis à un avenir de numéro un dans la LNH — Dustin Wolf, Spencer Knight, Yaroslav Askarov et Leevi Meriläinen — on retrouve un nom qui pourrait en surprendre certains, celui de Jacob Fowler. 

Ce classement, basé sur les avis de dix entraîneurs de gardiens, directeurs et dépisteurs de la LNH, n’est pas une simple liste d’opinions. C’est une évaluation sérieuse, fondée sur le potentiel, la technique et la projection à long terme. Alors, dans ce contexte, la présence du cerbère du Rocket est tout simplement remarquable.

Il faut dire que les quatre premiers noms du classement sont tout sauf des surprises:

• Dustin Wolf, déjà MVP de la LAH, a aussi été finaliste au trophée Calder — devancé par Lane Hutson — dans la LNH la saison dernière.
• Spencer Knight, maintenant avec les Blackhawks après avoir été échangé dans la transaction envoyant Seth Jones en Floride, cumule près de 100 matchs dans la LNH. Il protégera le fort pour un certain Connor Bedard, dans un club en pleine reconstruction.
• Yaroslav Askarov, choix de premier tour, amorcera sa première vraie saison à San Jose et tentera de briller au niveau du potentiel vu en lui avant son repêchage.
• Leevi Meriläinen, fumant dans ses débuts à Ottawa, il semble déjà prêt à s’imposer dans la capitale… même si Linus Ullmark, fort d’une saison de 44 départs, ne compte certainement pas céder son filet sans se battre.

Et juste derrière ce quatuor déjà reconnu comme des espoirs de premier plan, surgit Jacob Fowler. À 20 ans, et seulement 11 matchs professionnels dans la Ligue américaine, il se retrouve aux côtés de ces gardiens déjà bien ancrés dans la LNH ou sur le point d’y faire leur marque. C’est tout sauf banal.

Pendant ce temps, Jakub Dobes, 24 ans, est complètement absent de cette liste. Pourtant, il a été le gardien numéro un du Rocket avant de se mériter un rappel suite aux mauvaises performances répétées de Cayden Primeau. Mais son jeu, souvent inégal, n’a probablement pas convaincu les experts. Et ça, c’est un signal d’alarme pour lui… et un feu vert pour Fowler.

Le message entre les lignes? Le vrai successeur de Samuel Montembeault, ce n’est pas Dobes. C’est Fowler. Une arrivée à Montréal dès cette saison? Ce serait surprenant, sauf blessure ou effondrement du duo actuel. Mais à moyen ou long terme, la trajectoire est claire: le filet du CH se prépare à changer de mains.