"Il n'y a même pas 40 matchs qui séparent l'expérience NHL de Kirby Dach et Juraj Slafkovsky"

Le cas de Kirby Dach divise les partisans du Canadien de Montréal depuis plusieurs saisons. Entre blessures à répétition et séquences prometteuses, l'attaquant de 25 ans n'a jamais pu montrer de façon constante ce dont il est réellement capable dans la Ligue nationale. Alors que certains s'impatientent, d'autres estiment que le moment est mal choisi pour abandonner un joueur dont le plafond reste inconnu.

Le journaliste Anthony Martineau de TVA Sports, a récemment pris la défense de Dach lors d'un épisode du Sick Podcast avec Tony Marinaro, en avançant un argument qui a fait réagir. Comme il le souligne, l'écart d'expérience en matchs de la LNH entre Kirby Dach (334) et le jeune Juraj Slafkovsky (306) est de moins de 40 rencontres, 28 pour être plus précis. Un chiffre qui met les choses en perspective selon lui alors que les deux joueurs ont trois ans de différence. Si les amateurs ont accepté de laisser du temps à Slafkovsky pour se développer, Martineau estime qu'il serait logique d'accorder la même grâce à Dach, un joueur qui, rappelons-le, a été freiné à plusieurs reprises par la malchance et les pépins physiques. «La vérité, c'est que personne ne connaît son véritable plafond», a-t-il affirmé, ajoutant qu'il n'est pas encore prêt à lancer la serviette dans son cas.

Un parcours marqué par les blessures et les interruptions

Depuis son arrivée à Montréal en 2022, Dach n'a jamais été en mesure de disputer une saison complète. En fait, il n'a jamais joué plus de 70 matchs au cours d'une même campagne dans sa carrière professionnelle. Sa première année avec le Tricolore, en 2022-23, demeure sa meilleure sur le plan statistique avec 38 points, dont 14 buts, en 58 rencontres. Mais les saisons suivantes ont été ponctuées d'absences qui ont considérablement ralenti sa progression.

Lors de la dernière campagne, Dach a inscrit 15 points, incluant 8 buts, en seulement 37 matchs de saison régulière. Il a toutefois montré des signes encourageants en séries éliminatoires, récoltant 4 buts et 1 passe en 19 parties. Au total, l'ancien troisième choix du repêchage de 2019 compte 51 buts et 136 points en 306 matchs dans le circuit Bettman, des chiffres qui auraient pu être bien plus imposants sans ses ennuis de santé.

Parmi les réactions des partisans au commentaire de Martineau, certains ont souligné qu'ils croient au potentiel de Dach, mais davantage en tant qu'ailier dans un top 6 plutôt que comme centre. L'idée revient souvent: Si Dach parvenait à enchaîner une saison complète sans blessure, les amateurs pourraient enfin voir l'étendue de son talent.

Un été charnière pour la suite

Cet été, Dach et le Canadien ont évité l'arbitrage salarial en s'entendant sur un contrat d'un an d'une valeur de 3,6 millions de dollars. L'attaquant originaire de l'Alberta avait d'abord refusé l'offre qualificative de l'équipe avant de demander l'arbitrage, mais les deux camps ont trouvé un terrain d'entente avant l'audience prévue. L'entente, à un seul volet, signifie que Dach deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la prochaine saison.

Ce contexte contractuel ajoute une pression supplémentaire sur les épaules du joueur acquis en 2022 en échange de choix de premier et de troisième tours. La saison à venir sera déterminante, autant pour prouver sa valeur sur la glace que pour définir son avenir à Montréal. Si la santé lui permet enfin de jouer un calendrier complet, Dach pourrait bien donner raison à ceux qui, comme Martineau, plaident pour la patience.