Il faut former des athlètes, pas seulement des joueurs de hockey

Dans le vestiaire du Canadien de Montréal, la période olympique a récemment donné lieu à un jeu aussi révélateur qu’instructif. Qui, parmi les joueurs, s’est le plus illustré dans un autre sport que le hockey? La question, lancée à la légère par Éric Leblanc, a mis en lumière une réalité fondamentale du développement athlétique moderne.

Martin St-Louis a été champion provincial en gymnastique. Nick Suzuki a longtemps excellé au soccer. Alexandre Texier a pratiqué le tennis à un niveau compétitif jusqu’à l’adolescence.

Ce contraste alimente un débat qui dépasse largement les murs du Centre Bell. Le multisports n’est plus une simple recommandation, il est devenu un véritable levier de développement pour les jeunes athlètes. Coordination, équilibre, vision périphérique, endurance, lecture globale du jeu, ces compétences transversales sont essentielles, peu importe la discipline finale.

Dans le vestiaire, plusieurs joueurs ignoraient même le passé sportif de leurs coéquipiers. Si l’aisance de Suzuki avec un ballon rond ne surprend personne, peu savaient qu’il avait sérieusement envisagé de poursuivre une carrière en Europe au soccer. Cette discrétion en dit long sur la modestie ambiante, même si certains, comme Brendan Gallagher ou Jayden Struble, semblent beaucoup plus convaincus de leur polyvalence sportive… dans n’importe quelle discipline professionnelle, rien que ça!

Parmi tous, Mike Matheson incarne presque parfaitement les bénéfices du multisports. Football, natation, soccer, golf… son bagage athlétique explique en grande partie sa fluidité sur patins et son moteur cardiovasculaire impressionnant. Puis, comme pour toute bonne règle, il y a l’exception notable: Lane Hutson, pratiquement dédié au hockey dès son jeune âge.

L’entraîneur-chef du CH ne tranche pas de manière dogmatique. Pour lui, chaque parcours est unique. Une spécialisation trop hâtive peut certes accélérer le développement à court terme, mais elle risque aussi d’éroder la passion. Un jeune dominant à 14 ans peut se retrouver vidé mentalement à 17. L’équilibre demeure fragile.

Cette réalité est aussi observée par l’agent Philippe Lecavalier, qui œuvre dans le milieu depuis plus de 20 ans. Selon lui, on ne développe plus assez d’athlètes complets, mais plutôt des joueurs de hockey spécialisés trop tôt, ce qui appauvrit le bassin global de talents. Son exemple familial est parlant: Vincent Lecavalier n’a jamais joué au hockey l’été, préférant le baseball et d’autres sports, tout en devenant l’un des joueurs les plus dominants de sa génération.

Aujourd’hui, Lecavalier recommande même à certains jeunes de prendre une pause complète du hockey durant l’été. Taekwondo, karaté, gymnastique, ces disciplines moins populaires offrent des bénéfices énormes en coordination, en équilibre et en contrôle du corps, des éléments souvent négligés.

Alex Kovalev a pratiqué le patinage artistique pendant cinq ans avant de toucher à un bâton et une rondelle… et on a pu admirer l’Artiste à l’œuvre par la suite. Georges Laraque vante encore les mérites du yoga et a failli devenir un joueur de soccer.

Ce principe, je le prône personnellement depuis des années, même à l’époque où je dirigeais une école de hockey. Le multisports n’est pas seulement une bonne idée, c’est une nécessité. Les joueurs élites d’aujourd’hui ne sont plus simplement de bons hockeyeurs, ce sont des machines sportives complètes. Plusieurs auraient pu percer professionnellement ailleurs avant de trancher. Tom Brady, repêché par les Expos, a finalement choisi un autre terrain… avec un succès qu’on ne présente plus.

Former des athlètes avant de former des joueurs, voilà peut-être la clef pour redorer durablement le blason du hockey québécois.