"Halak avec le flambeau: Ça n'a aucun rapport!"

Le Centre Bell vibrait d'excitation à l'occasion du quatrième affrontement de la finale de conférence de l'Est entre le Canadien de Montréal et les Hurricanes de la Caroline. Mais avant même que la rondelle ne soit mise en jeu, c'est une décision de la direction de l'équipe qui a enflammé les réseaux sociaux et divisé la base de partisans. Alors que les matchs précédents à domicile avaient mis en vedette des figures légendaires puisées dans le riche passé du Tricolore, l'organisation a cette fois opté pour un visage plus contemporain, un choix qui n'a pas du tout fait l'unanimité.

C'est Jaroslav Halak, héros du mythique printemps 2010, qui a fait son entrée dans l'amphithéâtre avec le flambeau en main, accueilli par les acclamations des spectateurs. Pour ajouter une touche symbolique, l'ancien gardien tenait également le fameux panneau d'arrêt stop revisité au nom de Jakub Dobes, le gardien numéro un actuel du CH. Un clin d'oeil d'autant plus significatif que la cérémonie tombait le jour de l'anniversaire de naissance de Dobes. Interrogé par Sportsnet, Halak s'est dit surpris et touché par cet honneur, affirmant qu'il lui était impossible de refuser une telle invitation.

Olivier Primeau mène la charge des mécontents

Si plusieurs partisans ont apprécié le geste, d'autres ont rapidement exprimé leur désaccord, à commencer par l'entrepreneur et personnalité publique Olivier Primeau. Sur ses réseaux sociaux, ce dernier n'a pas mâché ses mots en qualifiant ce choix de très discutable pour un moment aussi avancé dans les séries éliminatoires. Selon lui, sans vouloir manquer de respect à Halak ni à l'organisation, la décision n'avait tout simplement pas sa place dans ce contexte.

Primeau a rappelé que le Canadien possède un patrimoine rempli de champions de la Coupe Stanley, évoquant des noms comme Patrick Roy ou Patrice Brisebois, des figures qui auraient selon lui davantage mérité cet honneur en finale de conférence. Dans un commentaire supplémentaire, il a résumé sa pensée de façon lapidaire: «Price, OK, mais Halak???» Une réplique qui a généré des centaines de réactions et plus d'une centaine de réponses, preuve que le sujet touche une corde sensible chez les amateurs.

Un parallèle avec 2010 qui séduit une partie des fans

Du côté des défenseurs de ce choix, plusieurs arguments ont été avancés pour justifier la présence de Halak. Le plus évident reste le parallèle frappant entre le parcours actuel de Jakub Dobes et celui du gardien slovaque au printemps 2010. Cette année-là, Halak avait porté à lui seul un Canadien classé huitième dans l'Est, renversant d'abord les puissants Capitals de Washington alors que Montréal tirait de l'arrière 3-1 dans la série, avant d'éliminer les Penguins de Pittsburgh, champions en titre de la Coupe Stanley. Ses 53 arrêts lors du sixième match contre Washington demeurent gravés dans la mémoire collective.

Plusieurs partisans ont aussi souligné que Halak et Dobes partagent des racines communes, les deux gardiens étant originaires d'anciens pays de la Tchécoslovaquie. Certains ont même avancé que Halak serait une véritable idole pour le jeune gardien montréalais, ce qui rendait sa présence le jour de son anniversaire d'autant plus significative. D'autres ont simplement rappelé les émotions intenses vécues au printemps 2010, estimant que Halak méritait pleinement sa place dans ce rôle symbolique.

Le débat illustre à quel point chaque détail entourant les séries éliminatoires prend une importance démesurée à Montréal. Alors que le Canadien poursuit sa route en finale de conférence, la direction devra sans doute peser encore plus soigneusement ses prochains choix de porteurs de flambeau, sachant que la passion des partisans ne laisse aucune place à l'indifférence.