Gary Bettman prépare son départ de la LNH

Depuis plus de trois décennies, un seul homme incarne le pouvoir et la direction de la Ligue nationale de hockey. Aimé par certains, conspué par d'autres, Gary Bettman a façonné la LNH comme aucun autre dirigeant avant lui. Or, selon des informations rapportées par le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, le commissaire aurait commencé à poser les jalons de son éventuel départ du poste qu'il occupe depuis 1993.

D'après plusieurs sources, Bettman aurait eu des conversations avec des membres du comité exécutif de la LNH au sujet de sa sortie éventuelle de ses fonctions actuelles. Si la nouvelle a fait l'effet d'une bombe dans le monde du hockey, c'est surtout parce que personne ne semblait imaginer la ligue sans celui qui l'a dirigée pendant si longtemps. Le calendrier exact de cette transition demeure toutefois inconnu, ce qui laisse planer un certain mystère sur la suite des événements.

Un règne qui a transformé le hockey professionnel

Lorsque Gary Bettman est devenu le premier commissaire de l'histoire de la LNH le 1er février 1993, la ligue comptait 24 équipes et générait des revenus modestes comparativement aux autres grandes ligues sportives nord-américaines. Sous sa gouverne, le hockey professionnel a connu une expansion sans précédent. La ligue est passée à 32 équipes, avec l'ajout de franchises dans des marchés non traditionnels du hockey comme Nashville, Las Vegas, la Floride et l'Arizona, avant de s'installer aussi à Seattle.

Bettman a été l'architecte d'une croissance financière spectaculaire. Les revenus de la ligue, qui se chiffraient en centaines de millions de dollars à son arrivée, ont explosé pour atteindre des milliards. Il a négocié des ententes télévisuelles majeures aux États-Unis, contribuant à accroître la visibilité du hockey sur le marché américain. L'introduction du plafond salarial, obtenu au prix d'un lock-out dévastateur en 2004-05 qui a entraîné l'annulation d'une saison complète, a par ailleurs instauré une parité compétitive qui a redéfini l'équilibre entre les équipes.

Son passage n'a toutefois pas été exempt de controverses. Trois lock-outs ont marqué son mandat, dont celui de 2004-05 et celui de 2012-13, qui a raccourci la saison à 48 matchs. Ces conflits de travail lui ont valu l'hostilité d'une partie importante des partisans, qui l'accueillent encore régulièrement avec des huées lors de ses apparitions publiques, notamment pendant la remise de la Coupe Stanley. Malgré cette relation tumultueuse avec les amateurs, Bettman a toujours maintenu le cap, convaincu que ses décisions servaient les intérêts à long terme du sport.

Ce que l'avenir réserve à la LNH

La question de la succession de Bettman est désormais sur toutes les lèvres. Après plus de 33 ans à la tête de la ligue, son départ marquera inévitablement un tournant majeur. Le commissaire a bâti un empire sportif et a su naviguer à travers des crises importantes, y compris la pandémie de COVID-19 qui avait forcé la création de «bulles» pour compléter les séries éliminatoires de 2020.

Parmi ses autres réalisations notables, on peut souligner l'intégration de nouvelles technologies dans le sport, le développement de la présence internationale de la LNH et la participation des joueurs de la ligue aux Jeux olympiques à plusieurs reprises. Il a également supervisé l'entrée du hockey dans l'ère numérique, avec le développement de plateformes de diffusion en continu et de nouvelles façons de rejoindre les partisans.

Bien que le moment précis de son départ reste flou, le simple fait que Bettman ait amorcé ces discussions signale qu'un changement de garde se profile à l'horizon. On ignore pour l'instant qui le remplacera en temps et lieux mais plusieurs suggèrent on bras droit Bill Daly. Celui ou celle qui lui succédera héritera d'une ligue profondément transformée, mais devra aussi relever de nouveaux défis dans un paysage sportif en constante évolution. Une chose est certaine: Peu importe l'opinion qu'on a de lui, l'empreinte de Gary Bettman sur le hockey professionnel est indélébile.