Florian Xhekaj pourrait-il pousser Kirby Dach au ballotage?

Le camp d'entraînement du Canadien de Montréal bat son plein et une question brûlante agite de plus en plus les partisans comme les observateurs: Que faire de Florian Xhekaj? Le petit frère d'Arber Xhekaj impressionne depuis le début des activités préparatoires, au point où son renvoi à Laval deviendrait difficilement justifiable aux yeux d'une base de partisans qui réclame exactement ce qu'il apporte, soit de la passion, de la hargne et de la robustesse. Mais l'embouteillage à l'attaque rend la situation extrêmement complexe pour l'état-major montréalais.

Un casse-tête à 13 attaquants

Le problème est mathématique avant d'être sportif. Pas moins de 13 attaquants sous contrat occupaient un poste régulier dans la formation la saison dernière. Chaque équipe de la LNH doit soumettre une formation d'un maximum de 23 joueurs d'ici le 28 septembre à 17h00, ce qui laisse très peu de temps à Kent Hughes pour trouver une solution.

La voie de l'échange semblerait la plus logique, mais elle se heurte à une réalité bien connue: Les transactions en plein camp d'entraînement sont extrêmement rares. Hughes a tenté de bouger des pièces durant l'été sans y parvenir, et les formations adverses sont elles-mêmes concentrées sur leurs propres évaluations en cette période de l'année. Le dernier échange significatif réalisé en septembre remonte à 2019, lorsque Justin Faulk avait été envoyé des Hurricanes de la Caroline aux Blues de St. Louis.

L'augmentation du plafond salarial pourrait toutefois offrir un léger avantage. Plusieurs organisations disposent de marge financière importante en ce moment, même si la présence de joueurs autonomes de renom comme Vladimir Tarasenko, Patrik Laine et Logan Stanley, toujours sans contrat et patients, témoigne d'un marché encore en mouvement.

Le spectre du ballottage plane sur Kirby Dach

Si un échange ne se concrétise pas, la solution la plus réaliste serait aussi la plus drastique: Soumettre un vétéran au ballottage. Tel que le souligne le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, le Canadien a déjà emprunté cette avenue par le passé avec Joel Armia en 2023 et Karl Alzner en 2018. Cette option permettrait de libérer environ 1,23 million de dollars sous le plafond salarial si le joueur visé n'est pas réclamé et se retrouve dans la Ligue américaine.

Le nom de Kirby Dach revient avec insistance dans les discussions. Acquis à gros prix, Dach porte un contrat de 3,6 millions de dollars qui refroidit considérablement les équipes potentiellement intéressées. Plusieurs partisans et analystes estiment qu'à ce salaire, personne ne le réclamerait au ballottage, ce qui en ferait un candidat plausible pour cette opération.

Cette approche comporte toutefois un risque majeur: Elle anéantirait pratiquement toute valeur marchande du joueur concerné, ce qui irait à l'encontre de la gestion prudente des actifs que Kent Hughes et Jeff Gorton ont prônée depuis leur arrivée. Les dernières auditions auront lieu samedi, alors que le Tricolore enverra deux formations distinctes à Montréal et à Ottawa pour affronter les Senators. D'ici là, l'état-major devra trancher un dilemme qui, grâce aux performances de Florian Xhekaj, n'a rien d'un faux problème.