Florian Xhekaj a surmonté un accident traumatisant avant d'accéder au hockey professionnel

À seulement 21 ans, Florian Xhekaj est déjà reconnu pour sa résilience et sa détermination hors du commun. Avant même de rêver à la LNH, il a dû affronter une épreuve qui a marqué sa vie. C'est ce que raconte Eric Engels dans un récent article.

À 14 ans, lors d’un tournoi en Espagne, il a été victime d’un geste vicieux qui lui a gravement endommagé un rein. Hospitalisé pendant plusieurs mois, loin de sa famille, il a subi de nombreuses chirurgies et s’est retrouvé en fauteuil roulant, incapable de marcher.

Cette expérience traumatisante, dit-il aujourd’hui, a contribué à forger le joueur et l’homme qu’il est devenu.

Malgré ce revers, Xhekaj n’a jamais abandonné. Non repêché dans la OHL après sa blessure, il a persévéré et est finalement parvenu à s’imposer comme un joueur clé avec les Bulldogs de Brantford, inscrivant 34 buts et 65 points lors de sa saison de 19 ans.

Sélectionné 101e au total par le Canadien en 2023, certains voyaient en lui seulement « le frère cadet d’Arber ». Mais Florian a rapidement prouvé qu’il possédait ses propres atouts. Sa première campagne professionnelle avec le Rocket de Laval, marquée par 24 buts et 175 minutes de punition, a montré qu’il pouvait à la fois produire offensivement et imposer une présence physique redoutable.

Ce qui distingue Xhekaj, c’est ce mélange rare de talent et de robustesse. Il possède de bonnes mains, une mobilité surprenante pour sa taille et un tir efficace, en plus de jouer avec une intensité physique qui rappelle des joueurs comme Tom Wilson ou Sam Bennett. Il n’imite pas ces modèles, mais son style imprévisible et sans peur en fait un adversaire intimidant. « Les séries, c’est du hockey d’hommes, très physique. Moi, j’essaie de jouer de cette façon à chaque match », explique-t-il.

Hors glace, son caractère contraste avec son style intense. Décrit comme amical et apprécié par ses coéquipiers, il est reconnu pour son leadership naturel. Martin Laperrière, entraîneur adjoint du Rocket, le considère comme l’un de ceux qui pourraient bousculer la hiérarchie à Montréal.

Confiant et déterminé, Xhekaj croit fermement en ses chances de se tailler une place dans la LNH. Pour lui, chaque présence est une occasion de prouver sa valeur. « J’ai tout à gagner. Mon rêve, c’est de jouer dans la LNH, et je vais tout faire pour y parvenir », affirme-t-il. Un rêve forgé dans la douleur, mais porté par une volonté inébranlable.

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