Et si les Red Wings avaient dit à Dylan Larkin "C'est Montréal ou c'est rien"?

La saga entourant Dylan Larkin et les Red Wings de Detroit ne cesse de prendre de l'ampleur.

Suspendu sans salaire depuis jeudi, le joueur de centre étoile voit sa situation financière se détériorer au rythme de plus de 41 000 dollars par jour. Mais au-delà du bras de fer apparent entre le joueur et son organisation, une stratégie beaucoup plus calculée pourrait être en train de se dessiner en coulisses, et le Canadien de Montréal y jouerait un rôle central.

Larkin, qui a clairement fait savoir qu'il ne porterait plus l'uniforme des Red Wings, dispose d'une clause de non-mouvement complète. Sa liste de dix destinations acceptables, initialement composée de seulement trois clubs, ne comprend que des formations américaines en position de participer aux séries éliminatoires. Le joueur veut partir, mais il veut choisir où il atterrira. Or, Detroit ne semble pas du tout disposé à se plier à ses exigences sans recevoir le retour escompté pour un joueur de son calibre.

Une mission d'espionnage qui en dit long

C'est ici que les choses deviennent particulièrement intéressantes. Pendant que le conflit avec Larkin s'envenime publiquement, les Red Wings ont discrètement confié une mission bien précise à leur directeur général adjoint, Kris Draper: Suivre le Canadien de Montréal de très près, match après match, autant au Centre Bell que sur la route. Selon Renaud Lavoie de TVA Sports, cette démarche n'a rien d'anodin. Une organisation ne dépêche pas un cadre de ce calibre à travers l'Amérique du Nord simplement pour le plaisir d'observer des matchs de hockey.

Le message serait double. D'un côté, Detroit évalue sérieusement ce que Montréal pourrait offrir en retour dans le cadre d'une transaction impliquant Larkin. Le Tricolore a un besoin criant au centre et pourrait être disposé à payer le prix fort pour combler cette lacune. Après quatre matchs observés attentivement, Draper et la direction des Red Wings auraient eu amplement le temps de cibler les pièces qui les intéressent dans l'effectif montréalais.

Mais de l'autre côté, ce manège constituerait aussi un avertissement direct à l'intention de Larkin lui-même. La possibilité que Detroit ait carrément dit à son joueur «C'est Montréal ou rien!» est bien réelle, selon Lavoie. En d'autres termes, les Red Wings pourraient tenter de forcer leur ancien capitaine à accepter une destination qui ne figure pas parmi ses préférences, en lui faisant comprendre qu'il s'agit de la meilleure offre sur la table et celle que préfère Detroit.

Reste à voir si Larkin serait prêt à ajouter Montréal sur sa liste pour mettre fin au bras de fer plus rapidement ou s'il préfère s'en tenir à sa liste sans savoir quand une offre à la hauteur des attentes des Wings sera déposée.

Le précédent Hellebuyck comme signal d'alarme

La situation de Connor Hellebuyck avec les Jets de Winnipeg offre un parallèle frappant et pourrait bien servir de leçon à Larkin. Le gardien étoile, lui aussi suspendu par son organisation, a finalement accepté d'être échangé aux Devils du New Jersey après 24 jours d'impasse. Cette issue démontre que même les joueurs les plus déterminés finissent par céder lorsque les pertes financières s'accumulent et que les options se rétrécissent.

Selon Lavoie, Larkin a certainement pris note de ce dénouement. Le message envoyé par le cas Hellebuyck est limpide: Résister a un coût, et les organisations finissent souvent par avoir le dernier mot. Les Red Wings, de leur côté, ont établi un seuil minimal en matière de compensation et refusent d'échanger leur joueur à rabais. Ils recherchent un ou deux éléments établis capables de contribuer immédiatement, pas simplement des choix au repêchage ou des espoirs lointains.

La question demeure: Larkin acceptera-t-il éventuellement de se retrouver à Montréal si c'est la seule porte de sortie que Detroit lui ouvre? Si tel est le cas, nous pourrions le savoir très bientôt.