Et si la véritable clé du deuxième trio du Canadien était Phillip Danault?

Alors que la quête d’un deuxième centre établi demeure le casse-tête principal de l'état-major du Canadien de Montréal, les options sur la table semblent être un éternel rechapage des mêmes dilemmes. Oliver Kapanen montre de belles choses mais a des lacunes, Jake Evans excelle dans un rôle de soutien, tandis qu’Alex Newhook et Kirby Dach ont tous deux prouvé qu’ils offraient leur meilleur hockey lorsqu’ils évoluaient à l'aile plutôt qu'au centre.

Dans cette équation à plusieurs inconnues, une solution pourtant évidente saute aux yeux : Phillip Danault.

Depuis son retour à Montréal via une transaction la saison dernière, le Québécois a rapidement rappelé à quel point son sens du jeu et sa responsabilité défensive manquaient au groupe. Sans afficher des chiffres extravagants sur la feuille de pointage, il a immédiatement stabilisé la ligne de centre, absorbé les mises en jeu cruciales et offert une couverture défensive impeccable.

Certains observateurs soulignent sa baisse de production offensive récents pour remettre en doute sa capacité à pivoter une unité de frappe. Or, cette baisse s'explique en grande partie par son utilisation : entouré principalement de joueurs à vocation défensive ou de quatrième trio, difficile d'accumuler les points. À 33 ans, Danault n'a rien perdu de sa rapidité d'exécution ni de son intelligence sur la glace.

Le gardien du temple pour Slafkovsky et Demidov

Placer Danault entre deux jeunes talents bruts comme Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov ferait énormément de sens pour plusieurs raisons :

• Liberté offensive pour les jeunes : Demidov et Slafkovsky possèdent une créativité et une puissance d'attaque phénoménales, mais leur apprentissage passe inévitablement par des erreurs de couverture. Avec Danault derrière eux pour fermer le jeu et récupérer les rondelles libres, ils pourraient jouer avec plus d'audace.
• Possession de territoire : L'excellence de Danault dans le cercle des mises en jeu permettrait à ce trio de commencer la majorité de ses présences en possession du disque plutôt qu'en chassant la rondelle.
• Relance de sa propre production : Entouré de fabricants de jeu et de marqueurs naturels, Danault retrouverait les repères offensifs qu'il avait lorsqu'il alimentait les trios de tête à Montréal ou à Los Angeles.

Plutôt que d'imposer un rôle de centre à des joueurs mieux adaptés à l'aile ou de précipiter de jeunes recrues, redonner un rôle offensif à Phillip Danault offrirait un équilibre parfait entre expérience, sécurité défensive et potentiel d'attaque.

La question mérite d'être posé.