Entre frères d’armes et rivaux : Jayden Struble et Arber Xhekaj se disputent la même tranchée

Le Canadien de Montréal s’apprête à amorcer son camp d’entraînement avec une compétition particulièrement suivie à la ligne bleue.

Jayden Struble et Arber Xhekaj, deux jeunes défenseurs au style robuste, devraient se disputer la sixième place au sein de l’alignement de Martin St-Louis.

En entrevue avec le journaliste Stu Cowan, Struble a affirmé être prêt à se battre pour conserver sa place, tout en reconnaissant que la situation est particulière puisqu’il affronte un ami et coéquipier en Xhekaj.

Struble a toutefois d'excellents mots à l'égard de Xhekaj et précise que le meilleur des deux, au final, aura sa place :

« J’adore ce gars-là », a déclaré Struble à propos de Xhekaj. "Il n’y a rien que vous puissiez faire... Vous vous battez pour la même place, mais vous ne pouvez pas ne pas être ami avec quelqu’un à cause de cela. S’il arrive et qu’il est meilleur, il va jouer. Si j’arrive et que je suis meilleur, je vais jouer. Nous allons toujours sortir dîner et passer du temps. Cela ne nous a pas affectés jusqu’à présent et je ne vois pas vraiment cela changer.

Le défenseur de 23 ans, qui a prolongé son contrat cet été, ajoute qu'il apprécie beaucoup l'environnement du Canadien de Montréal et est optimiste pour la suite.

« Je voulais vraiment rester ici, j’adore la ville et l’équipe. On va dans la bonne direction », a-t-il souligné.

Un élément particulier teinte également son parcours : sa longue relation avec le directeur général Kent Hughes. Ce dernier connaît Struble depuis l’âge de 10 ans, lorsque le jeune défenseur évoluait avec le Boston Jr. Eagles, le même programme auquel participaient Riley et Jack, les fils de Hughes.

Les trois garçons sont devenus proches, au point où Struble passait régulièrement du temps dans la maison familiale des Hughes, notamment durant la pandémie, afin de s’entraîner.

Cette proximité n’a toutefois pas compliqué les négociations contractuelles de cet été, bien au contraire. Struble a expliqué que les discussions avaient été simples et rapides, chacun sachant ce qu’il voulait.

Le 28 juillet, il a signé une prolongation de deux ans d’une valeur de 2,83 M $ US, portant son salaire annuel à 1,41 M $ US, comparativement à 867 500 $ US la saison précédente.

Bien que Struble soit proche de Hughes, c’est Marc Bergevin qui avait fait son acquisition au 46e rang du repêchage de 2019, la même année où Cole Caufield avait été choisi en première ronde. Struble s’était alors distingué au camp d’évaluation de la LNH grâce à ses performances physiques, se classant premier dans plusieurs épreuves de force et de puissance.

Le dossier pour le poste du 6e défenseur demeure d’autant plus intéressant que Struble et Xhekaj présentent des profils différents.

Struble est reconnu pour sa discipline et son potentiel en relance, mais on attend de lui une plus grande production offensive afin de s’imposer pleinement comme un régulier.

Xhekaj, pour sa part, mise sur sa robustesse et sa capacité à intimider, même si son indiscipline et ses absences dues aux blessures ont parfois ralenti son développement.

Martin St-Louis disposerait déjà d’un groupe de sept défenseurs pressentis pour entamer la saison, incluant Struble et Xhekaj, aux côtés de Kaiden Guhle, Noah Dobson, Lane Hutson, Mike Matheson et Alexandre Carrier.

Le camp d’entraînement devrait donc permettre de clarifier l’utilisation que le personnel d’entraîneurs fera de chacun, et de déterminer qui obtiendra une place régulière dans la formation de départ.