Le Canadien devra sacrifier au moins un défenseur... et deux noms se détachent

La gestion de la brigade défensive du Canadien de Montréal ressemble de plus en plus à un jeu de chaises musicales. Au cours des dernières années, l'état-major du Tricolore a déjà dû prendre des décisions stratégiques en se séparant de joueurs comme Logan Mailloux, Justin Barron, Johnathan Kovacevic ou Jordan Harris afin de désengorger la formation.

Pourtant, malgré ces mouvements d'effectif, le problème de surplus de personnel refait surface avec force à l'aube de la prochaine campagne. Deux jeunes défenseurs cognent désormais à la porte avec insistance : Adam Engström et David Reinbacher semblent fin prêts à faire le saut définitif dans la grande ligue.

Le dilemme devient mathématique. L'organisation compte déjà six défenseurs sous contrat, un chiffre qui atteindra promptement sept dès que la prolongation de contrat d'Arber Xhekaj sera officialisée. Alors que les places au sein de l'alignement partant sont extrêmement limitées, une question s'impose d'elle-même : qui devra être sacrifié pour libérer l'espace nécessaire ?

Dans les rumeurs et les discussions de taverne, le nom d'Arber Xhekaj revient fréquemment sur la table, notamment en raison de ses séjours occasionnels dans la passerelle au cours des dernières saisons. Cependant, se débarrasser du colosse serait une pilule très dure à avaler pour l'organisation et ses partisans. Xhekaj apporte une dimension physique et un caractère uniques que très peu de joueurs possèdent dans toute la ligue, sans oublier son rôle précieux de protecteur et son leadership naturel dans le vestiaire.

Dès lors, les projecteurs se tournent vers deux autres candidats très susceptibles d'être impliqués dans un mouvement de personnel : Jayden Struble et Alexandre Carrier. La situation contractuelle des deux hommes ajoute d'ailleurs une pression supplémentaire sur la direction. Carrier écoule la toute dernière année de son entente avant d'atteindre l'autonomie complète, ce qui en fait une cible idéale pour une transaction d'ici la date limite. De son côté, Struble entame également la dernière année de son contrat avant de devenir agent libre avec compensation représentant une valeur marchande intéressante s'il venait à être cédé.

Au-delà des spéculations, une chose demeure certaine : le noyau dur à la défense est solidement ancré pour le présent et le futur. Avec un top 4 verrouillé à long terme formé de Lane Hutson, Noah Dobson, Kaiden Guhle et Mike Matheson, la marge de manœuvre en bas d'alignement est minuscule. Il ne reste fondamentalement que deux postes de réguliers à combler pour compléter le top 6, et la lutte à l'interne s'annonce tout simplement féroce lors du camp d'entraînement.