"Dylan Larkin est un idiot de refuser un échange à Montréal!"

On connaît le journaliste Steve Simmons pour ses critiques acérées envers à peu près tout le monde dans le monde du hockey, et particulièrement pour ses piques régulières à l'endroit des rivaux des Maple Leafs de Toronto.

Mais cette fois, le vétéran chroniqueur a surpris bien des gens en prenant une position pour le moins inattendue: Il défend avec vigueur le Canadien de Montréal et s'en prend à un joueur qui refuse d'y être échangé.

Dans sa plus récente chronique au Toronto Sun, Simmons ne mâche pas ses mots alors que Dylan Larkin, ex-capitaine des Red Wings de Detroit, a demandé à être échangé après 11 saisons dans une organisation qui stagne. Jusque-là, rien d'anormal. Mais, selon plusieurs sources bien informées, Larkin a utilisé sa clause de non-échange pour bloquer une transaction vers Montréal, ce qui a fait bondir le chroniqueur torontois.

Simmons qualifie tout simplement Larkin de «fou» et d'«idiot» pour cette décision. Selon lui, un joueur qui n'a disputé que cinq matchs éliminatoires en carrière, tous lors de sa saison recrue, devrait sauter sur l'occasion de rejoindre une équipe prête à se battre pour la Coupe Stanley.

Un plaidoyer étonnant en faveur du Canadien

Ce qui frappe dans la sortie de Simmons, c'est l'ampleur de ses éloges envers l'organisation montréalaise. Le chroniqueur affirme sans détour que le Canadien est déjà un prétendant à la Coupe Stanley, même sans Larkin ou un centre numéro deux de premier plan. Avec l'ajout de Larkin aux côtés de Nick Suzuki, Montréal deviendrait selon lui l'une des équipes favorites dans l'Est, au même titre que les récents champions de la Coupe en Caroline et en Floride.

Simmons souligne que la combinaison Suzuki-Larkin au centre donnerait au Canadien un duo aussi redoutable que n'importe quelle équipe à l'est d'Edmonton. Il rappelle que les deux joueurs sont des olympiens et qu'ils se complèteraient à merveille dans ce qu'il décrit comme le plus grand marché de hockey au monde, avec le meilleur amphithéâtre du sport.

Pour un chroniqueur associé à la couverture des Leafs et rarement tendre envers le Tricolore, cette prise de position a de quoi étonner. Simmons va jusqu'à décrire Montréal comme une ville qui «vit et respire le hockey», ajoutant qu'une telle transaction devrait représenter un rêve pour n'importe quel joueur, américain ou non, qui cherche à tourner la page après avoir vécu le déclin de Hockeytown à Detroit.

Ce que ça dit sur la perception du Canadien à travers la ligue

Au-delà de la critique envers Larkin, la chronique de Simmons en dit long sur la façon dont le Canadien de Montréal est désormais perçu dans le monde du hockey. Quand un chroniqueur de Toronto, dont le gagne-pain repose sur la couverture des Leafs, reconnaît publiquement que Montréal est un meilleur endroit pour gagner, c'est un signal fort.

La question que pose Simmons est simple: Que recherche un athlète professionnel au-delà de la stabilité et l'argent? Le succès, la possibilité de remporter un championnat, et l'occasion de jouer dans une grande ville. Selon lui, Montréal coche toutes ces cases, et le refus de Larkin relève de l'incompréhensible.

Reste à voir si les propos du chroniqueur auront un quelconque impact sur la situation de Larkin à Detroit. Une chose est certaine: Le fait que le Canadien soit encensé par une voix aussi influente du marché torontois témoigne du chemin parcouru par l'organisation montréalaise, qui semble avoir enfin retrouvé un statut de puissance dans la LNH.