Don Waddell change de discours concernant Kirill Marchenko

L'été 2026 aura été mouvementé pour les Blue Jackets de Columbus, et la saga Kirill Marchenko a beaucoup alimenté les discussions pendant des semaines. Le meilleur buteur de l'équipe, toujours en Russie à quelques semaines du camp d'entraînement, devrait techniquement amorcer la saison à Columbus. Mais la posture de Don Waddell, président et directeur général de la franchise, a sensiblement évolué au fil des semaines, laissant entrevoir une ouverture qui n'existait pas auparavant.

D'un refus catégorique à une porte entrouverte

Au début du mois de juillet, Waddell se montrait catégorique: Marchenko allait disputer sa dernière année de contrat pour les Blue Jackets, point final. L'ailier russe était sous contrat, et il n'était pas question de le laisser partir. Le DG avait même orchestré l'acquisition de Valeri Nichushkin, un ami proche de Marchenko et du défenseur Ivan Provorov, dans l'espoir de renforcer l'environnement autour de son joueur vedette et de le convaincre de rester.

Mais la réalité du marché et les appels incessants d'autres formations ont visiblement amené Waddell à nuancer son discours. Selon ce que rapporte le journaliste Brian Hedger du Columbus Dispatch, le dirigeant reconnaît désormais ouvertement que des équipes l'ont contacté pour discuter d'un éventuel échange. Et surtout, il ne ferme plus la porte: Si une transaction se présente qui profite véritablement aux Blue Jackets, il est maintenant prêt à l'envisager. «C'est un joueur sous contrat, nous contrôlons la situation», a-t-il déclaré, avant d'ajouter que tout échange devrait avant tout servir les intérêts de Columbus.

Ce changement de ton est d'autant plus notable que la saga a débuté de façon spectaculaire. Lors de la couverture du repêchage par ESPN fin juin, l'insider Kevin Weekes de ESPN avait révélé, en citant le camp de Marchenko, que l'attaquant ne souhaitait pas s'engager à long terme avec les Blue Jackets. Cette bombe avait été lâchée quelques instants à peine avant que Columbus ne sélectionne l'attaquant de puissance Oscar Hemming au 14e rang. Un rapport russe publié fin juillet avait même affirmé qu'un échange était imminent, ce qui ne s'est finalement jamais concrétisé.

Est-ce qu'une porte pourrait s'ouvrir pour Kent Hughes et le Canadien de Montréal qui aurait, selon les rumeurs, démontré un grand intérêt pour les services de Marchenko cet été et était prêt à payer très cher pour en faire son acquisition.

Un contexte financier qui complique tout

Pour comprendre l'évolution de la position de Waddell, il faut regarder du côté du plafond salarial. Marchenko, qui touche actuellement 3,85 millions de dollars, deviendra joueur autonome avec restrictions à la fin de son contrat, puis joueur autonome sans restriction le 1er juillet 2028. Or, Columbus doit également composer avec les dossiers contractuels du jeune centre Adam Fantilli et du défenseur étoile Zach Werenski, dont la propre situation a déjà provoqué des remous cet été. Werenski a d'ailleurs utilisé sa clause de non-mouvement pour bloquer un échange vers les Stars de Dallas.

Retenir ces trois joueurs clés sous le même plafond salarial relève du casse-tête, et c'est possiblement la source du mécontentement attribué à Marchenko. Pourtant, Waddell a affirmé que l'ailier n'avait donné aucun signe d'insatisfaction lors des entrevues de fin de saison en avril. L'agent du joueur, Dan Milstein, n'a pour sa part pas répondu aux demandes de commentaires.

Sur la glace, les chiffres parlent d'eux-mêmes. Depuis ses débuts dans la LNH en décembre 2022, Marchenko a inscrit 102 buts et 106 passes en 292 matchs. Il a mené ou partagé le sommet de l'équipe au chapitre des buts lors des trois dernières saisons, en plus d'être un rouage essentiel de l'avantage numérique et un redoutable tireur en fusillade avec un taux de réussite de 60 %.

Le camp d'entraînement s'ouvrira le 16 septembre, et Waddell assure que son équipe sera prête. Reste à voir si Marchenko portera toujours l'uniforme des Blue Jackets lorsque la saison régulière débutera, ou si une offre suffisamment alléchante finira par convaincre le DG de changer ses plans pour de bon.