De 98lbs à 176lbs: L'espoir du Canadien qui connait une poussée fulgurante

Dans l'Ouest canadien, un jeune arrière fait tourner les têtes depuis le début de la saison dans la WHL.

Réclamé au quatrième tour du dernier repêchage par le Canadien de Montréal, un défenseur gaucher rappelle étrangement le parcours de Bryce Pickford, un autre talent passé sous le radar avant de connaître une ascension fulgurante.

Son entraîneur-chef à Saskatoon n'hésite pas à parler d'un possible vol pour l'organisation montréalaise.

D'un gabarit inquiétant à capitaine des Blades

Tel que le rapporte le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, le jeue défenseur Brayden Klimpke n'a pas toujours eu l'allure d'un espoir de la LNH. Lorsque les Blades de Saskatoon l'ont sélectionné au quatrième tour du repêchage bantam de la WHL il y a quatre ans, le natif de Calgary ne mesurait que 5 pieds 4 pouces et pesait à peine 98 livres. Son entraîneur-chef, Dan DaSilva, se souvient avoir craint pour sa sécurité physique lors de son premier camp d'entraînement, alors que le jeune homme devait se mesurer à des joueurs de 20 ans pesant plus de 200 livres.

Klimpke lui-même reconnaît avoir ressenti une certaine nervosité face à cette réalité. Mais cette situation l'a poussé à développer un jeu plus intelligent, à apprendre à esquiver les contacts et à «rouler» sur les mises en échec plutôt que de les absorber de plein fouet. Un instinct de survie qui n'est pas sans rappeler celui de Lane Hutson, ce petit défenseur que personne ne parvient à atteindre.

Aujourd'hui, la donne a complètement changé. À l'aube de ses 19 ans, Klimpke mesure désormais 6 pieds et pèse 176 livres. Sa poussée de croissance spectaculaire a transformé son profil de joueur et, sans elle, le Canadien ne l'aurait probablement jamais sélectionné le 27 juin dernier. Fraîchement nommé capitaine des Blades, il connaît un début de saison absolument renversant avec 15 points en seulement 9 rencontres, ayant déjà dépassé son total de buts de la saison précédente.

DaSilva attribue cette explosion offensive à la confiance grandissante de son jeune capitaine et à une mentalité beaucoup plus incisive au moment de décocher ses tirs. Klimpke, lui, reste plutôt stoïque face à cette effervescence, affirmant simplement qu'il a toujours entretenu de grandes attentes envers lui-même.

Un avenir prometteur, mais sans précipitation

La grande question qui anime les recruteurs est de savoir quel type de joueur Klimpke deviendra au niveau supérieur. Sera-t-il un défenseur offensif capable de produire dans la LNH, ou plutôt un arrière défensif apte à neutraliser les meilleurs attaquants du circuit? Son entraîneur à Saskatoon a plaidé sa cause avec conviction, soulignant que le patin, le quotient hockey et l'éthique de travail sont tous au rendez-vous chez le jeune homme. Il croit fermement que le Canadien a réalisé un coup de maître en le repêchant.

Il est vrai que le coup de patin de Klimpke est saisissant. Il semble littéralement flotter sur la surface glacée, et lors des dernières séries éliminatoires, il disputait régulièrement plus de 30 minutes par match. Toutefois, comme le veut le dicton, chaque espoir du hockey junior a des allures de vedette, et il faut habituellement patienter environ cinq ans avant de tirer des conclusions définitives sur un choix au repêchage.

Le principal intéressé ne compte d'ailleurs pas brûler les étapes. Klimpke s'est engagé auprès de la prestigieuse Université de North Dakota, ce qui signifie que Montréal conserve ses droits jusqu'en 2031. Avec la profondeur actuelle de l'organigramme du Tricolore à la ligne bleue, il n'y a aucune urgence. Le jeune défenseur reconnaît devoir gagner en force physique et peaufiner certains aspects de son jeu avant de songer à la prochaine étape. La congestion à la ligne bleue montréalaise n'influencera pas son approche au cours des deux prochaines années.

Cela ne l'empêche pas de rêver. Lors du camp de perfectionnement à Brossard, Klimpke a eu droit à un discours de Lane Hutson sur le privilège de porter l'uniforme du Canadien. Il a également découvert l'ambiance électrisante du complexe CN avec ses gradins bondés pour un simple match simulé. Pour ce jeune homme qui a grandi avec des billets de saison au Saddledome de Calgary, l'expérience montréalaise a été marquante. Les partisans du Canadien, dit-il, sont tout simplement incroyables.