Contrat de 12 millions à venir sous peu pour Zachary Bolduc?

Alors que l'entre-saison 2026 tire à sa fin et que l'ouverture des camps d'entraînement approchent, le journaliste Eric Engels de Sportsnet a fait le point sur deux dossiers contractuels qui préoccupent davantage les amateurs du Canadien de Montréal au quotidien: Ceux de l'attaquant Zachary Bolduc et du défenseur Arber Xhekaj. À un peu plus de deux semaines du début du camp, les deux situations évoluent à des rythmes bien différents.

Le dossier Bolduc avance vers un dénouement rapide

Selon Engels, l'entente entre Bolduc et le Canadien devrait se conclure avant que les joueurs ne se présentent pour leurs examens médicaux le 16 septembre. L'attaquant lui-même ne semblait pas du tout inquiet il y a six semaines, confiant à un média montréalais que son agent Pat Brisson s'occupait de tout et que la situation allait se régler sous peu.

Ni le clan Brisson ni l'organisation montréalaise ne commentent publiquement les négociations, mais Engels estime qu'un contrat de trois ans à environ 4 millions de dollars par saison serait une avenue logique. Il n'écarte pas non plus la possibilité d'une entente de deux ou quatre ans, tout en excluant les extrêmes d'un an ou de huit ans. Un accord à court ou moyen terme semble être dans l'intérêt des deux parties.

Engels se montre par ailleurs optimiste quant à la progression de Bolduc la saison prochaine. Après une saison complète sous la direction de Martin St. Louis et fort de 175 matchs d'expérience dans la LNH depuis 2024, l'ailier de six pieds et 187 livres a montré de véritables signes de progrès lors du parcours de 19 matchs du Canadien jusqu'en finale de l'Association de l'Est. Ses statistiques, trois buts et sept points en jouant en moyenne seulement 11 minutes et 23 secondes par rencontre, étaient respectables. Mais c'est surtout son identité de joueur direct et combatif, celle qui avait initialement attiré l'attention du Canadien lors de sa saison recrue avec les Blues de St. Louis, qui a refait surface aux moments les plus importants.

Le cas Xhekaj, nettement plus complexe

La situation d'Arber Xhekaj s'annonce beaucoup moins simple à résoudre. Selon l'analyse d'Engels, qui précise qu'il s'agit de son opinion personnelle puisque personne ne s'exprime sur ce dossier ni publiquement ni en privé, le défenseur de six pieds quatre pouces et 240 livres hésite à s'engager à long terme avec le Canadien tant qu'il n'aura pas une vision plus claire de son utilisation au sein de l'équipe.

Cette hésitation s'explique par une saison frustrante. Malgré son meilleur camp d'entraînement en carrière, Xhekaj n'a jamais trouvé l'équilibre espéré, jouant moins de 12 minutes dans 40 matchs et étant laissé de côté pour 17 autres rencontres. En séries éliminatoires, le scénario s'est répété: Après de bonnes performances, il a été exclu du septième match contre Tampa Bay au premier tour, puis des cinq rencontres face aux Hurricanes de la Caroline au troisième tour.

Engels croit que c'est précisément cette incertitude qui explique pourquoi Xhekaj n'a pas déposé de demande d'arbitrage quand il en avait la possibilité, un processus qui aurait vraisemblablement mené à un règlement d'un ou deux ans avec le club. Le défenseur sait que le Canadien dispose d'une ligne bleue encombrée et talentueuse, et qu'un échange éventuel pourrait soit l'impliquer directement, soit lui ouvrir davantage de temps de jeu à Montréal. Dans les deux cas, sa valeur pourrait augmenter, même si cette hausse serait probablement marginale.

Toutefois, Engels soulève un point important: Attendre trop longtemps pourrait coûter cher à Xhekaj en termes de préparation pour la saison, et ce prix pourrait dépasser les avantages de la patience, d'autant plus que le type de transaction que le directeur général Kent Hughes tente d'orchestrer se concrétise rarement avant la saison régulière. Engels demeure convaincu que Xhekaj souhaite rester à Montréal et que le Canadien, évoluant dans l'une des divisions les plus féroces du hockey, veut le garder. Reste à voir combien de temps il faudra pour trouver un terrain d'entente.