Comment Kent Hughes a laissé filer Matthew Knies en commettant une erreur cruciale

La frustration était palpable lorsque Kent Hughes s'est présenté devant les journalistes avec près de 45 minutes de retard après la date limite des transactions du mois de mars dernier. Le directeur général du Canadien de Montréal avait visiblement raté quelque chose d'important, et ses mots soigneusement choisis laissaient entrevoir l'ampleur de la déception. Il a parlé d'une transaction qui aurait eu un «impact significatif» sur la composition de son équipe, sans toutefois nommer le joueur concerné. Depuis, les morceaux du casse-tête se sont progressivement assemblés, et le portrait qui se dessine est pour le moins troublant pour les partisans du Tricolore.

Une entente de principe qui n'a jamais franchi la ligne d'arrivée

Selon les informations récoltées, le Canadien et les Maple Leafs avaient bel et bien convenu des grandes lignes d'un échange qui aurait envoyé le jeune attaquant de puissance Matthew Knies à Montréal. Le prix à payer du côté du CH était substantiel: Le jeune Alexander Zharovsky, l'espoir Bryce Pickford, ainsi que deux choix de première ronde. Les deux directeurs généraux, Hughes et Brad Treliving, s'étaient entendus sur les termes de la transaction.

Le problème est survenu dans les derniers instants avant la date limite. Des complications de dernière minute ont empêché la transaction d'être finalisée et soumise à la ligue à temps. L'insider Nick Kypreos de Sportsnet avait été parmi les premiers à identifier Knies comme étant la cible du Canadien, tandis que le journaliste et insider Elliotte Friedman, tout en se montrant prudent, avait reconnu qu'il y avait «de la fumée dans le dossier».

Tel que le rapporte le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, le fait que Hughes ait laissé aux Maple Leafs la responsabilité de soumettre la transaction à la ligue aurait été un facteur déterminant dans l'échec de la manoeuvre. En ne contrôlant pas cette étape cruciale du processus, le DG montréalais s'est retrouvé à la merci du camp adverse dans les dernières minutes, une erreur de procédure qui pourrait lui avoir coûté l'acquisition d'un joueur d'impact.

"Deux ex-dirigeants de la LNH m’ont confirmé la procédure d’une transaction effectuée à la date limite. 

Un courriel doit être envoyé à la LNH avant l’heure de tombée. Il contient tous les éléments de la transaction.

N’importe laquelle des deux équipes peut envoyer le courriel. Souvent, l’autre club répond ensuite à la chaîne en indiquant qu’il approuve les termes mentionnés.

De ce que je comprends, l’important est que le premier courriel soit acheminé à temps. L’échange est alors dans la file et il est confirmé par la suite lors d’une conférence téléphonique entre la Ligue et les représentants des deux équipes.

Le hic, c’est que le courriel, ce sont les Leafs qui devaient l’envoyer. Et il a été envoyé trop tard pour je ne sais quelle raison.

Il n’y avait plus aucun recours possible pour sauver l’échange. Il n’était pas dans la file avant 15 h."

- Nicolas Cloutier

Knies, rappelons-le, n'est pas un joueur ordinaire. L'ailier gauche de 23 ans mesure 6 pieds 3 pouces et pèse 232 livres. La saison dernière, il a inscrit 23 buts et ajouté 43 passes pour un total de 66 points en 79 rencontres avec les Leafs. Son contrat, d'une valeur annuelle moyenne de 7,75 millions de dollars, court encore pour cinq saisons. C'est exactement le type de joueur de puissance que le Canadien cherche à ajouter à son noyau en pleine reconstruction.

Pour Hughes, l'épisode de la date limite demeure une leçon coûteuse. L'erreur de ne pas avoir insisté pour contrôler la soumission de la transaction à la ligue a possiblement privé le Canadien d'un attaquant qui aurait transformé son alignement. Reste à voir si la saison morte lui offrira une seconde chance de corriger le tir avec un autre joueur équivalent, ou si le dossier Knies restera comme l'un des plus grands «et si» de l'ère Hughes à Montréal.