Comment Kent Hughes a blindé le Canadien contre le repêchage d'expansion

L'expansion de la LNH à 33 équipes n'est plus une simple rumeur de corridor. Le bras droit du commissaire, Bill Daly, a évoqué publiquement la saison 2029-30 comme cible plausible pour accueillir une nouvelle franchise dans la région de Houston. Si la majorité des amateurs considèrent cette échéance comme lointaine, certains gestionnaires du circuit ont déjà commencé à préparer le terrain. À Montréal, un détail contractuel passé relativement inaperçu témoigne d'une planification minutieuse de la part de la direction.

La clause qui change tout dans le dossier Matheson

Lorsque Mike Matheson a signé sa prolongation de cinq saisons le 28 novembre dernier, peu d'observateurs ont scruté les subtilités de l'entente. Pourtant, c'est précisément dans les petits caractères que se cache le coup de maître de Kent Hughes. Le vétéran défenseur a obtenu une clause de non-mouvement couvrant les trois premières années du pacte, soit jusqu'à la conclusion de la campagne 2028-29. Or, cette clause arrive à échéance pile avant la fenêtre probable d'un repêchage d'expansion à l'été 2029.

Le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports avait d'abord soulevé cette particularité, avant que son collègue Eric Engels de Sportsnet ne vienne préciser un élément encore plus significatif: La clause de non-mouvement a été rédigée de façon à ne pas s'appliquer à quelque repêchage d'expansion que ce soit, quelle que soit la date. Autrement dit, même si l'expansion survenait plus tôt que prévu, le Canadien ne serait jamais obligé de protéger Matheson en vertu de cette clause.

Pour un ancien agent de joueurs aussi expérimenté que Hughes, ce type de manoeuvre est astucieux et visionnaire. D'ailleurs, il n'est pas le seul à avoir intégré un tel langage dans ses contrats récemment. Charlie Coyle avec les Blue Jackets de Columbus et Michael McCarron avec le Wild du Minnesota, ont eux aussi vu des dispositions liées à l'expansion être greffées à leurs ententes cet été. Le phénomène confirme que les directeurs généraux de la ligue prennent la question très au sérieux.

La relation entre Hughes et Matheson, qui remonte à l'époque où le premier était l'agent du second, a sans doute facilité cette négociation. Matheson comprend parfaitement qu'il serait illogique pour le Canadien de le protéger au détriment de joueurs comme Kaiden Guhle ou David Reinbacher lors d'un éventuel repêchage d'expansion.

Un casse-tête qui se dessine déjà pour 2029

Si les règlements du prochain repêchage d'expansion calquent ceux utilisés lors de la création du Kraken de Seattle en 2021, le Canadien fera face à des choix déchirants. La richesse même de l'organisation en jeunes talents pourrait devenir un problème de luxe.

Du côté offensif, quatre joueurs sont déjà sous contrat pour 2029-30 et devront logiquement être protégés: Cole Caufield, Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov. En défense, Noah Dobson, Lane Hutson, Kaiden Guhle et Mike Matheson détiennent également des ententes valides à cette échéance. Le fait que Matheson puisse être laissé sans protection grâce à la structure de son contrat libère donc un espace crucial.

Les espoirs les plus prometteurs de l'organisation risquent toutefois de se retrouver dans une position délicate. Selon les règles en vigueur, un joueur devient admissible au repêchage d'expansion après avoir cumulé trois saisons d'expérience professionnelle suivant la signature de son contrat d'entrée. Les critères varient selon l'âge: Avant 20 ans au 31 décembre d'une saison donnée, il faut disputer au moins 11 rencontres dans la LNH pour qu'une année soit comptée, alors qu'un seul match professionnel suffit pour un joueur de 20 ans ou plus. Alexander Zharovsky, Michael Hage, David Reinbacher, Jacob Fowler, Adam Engstrom et Bryce Pickford devraient tous remplir ces conditions d'ici là. Seul Gleb Pugachyov, le plus récent premier choix de l'organisation, ne devrait pas être admissible.

Les scénarios de protection s'annoncent complexes. Dans une formule permettant de garder huit patineurs et un gardien, protéger Hutson, Dobson, Guhle et Reinbacher en défense obligerait à laisser Michael Hage à découvert du côté offensif. En optant plutôt pour un schéma de sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, c'est David Reinbacher ou Kaiden Guhle qui se retrouverait exposé. La situation des gardiens pourrait également devenir épineuse si Jacob Fowler et Jakub Dobes s'imposent tous les deux, puisqu'un seul portier peut être mis à l'abri.

L'été 2029 semble encore éloigné, mais chaque décision contractuelle prise aujourd'hui par la direction du Canadien porte déjà la marque de cette échéance. En neutralisant le dossier Matheson bien avant que la plupart des gens ne pensent au repêchage d'expansion, Kent Hughes a démontré qu'il joue une partie d'échecs pendant que d'autres jouent encore aux dames.