Cole Caufield n’a jamais marqué dans un filet désert

Chaque fois qu’Alex Ovechkin s’approche d’un jalon historique — ou le surpasse — la discussion suit le même chemin. On commence par saluer la longévité, la constance ou la capacité à produire sur deux décennies, mais certains cherchent plutôt à relativiser. On évoque les filets déserts, les avantages numériques, les contextes favorables. Comme si le total devait absolument être accompagné d’une note en bas de page.

Ce réflexe n’est pas nouveau. Il accompagne Ovechkin depuis des années, au fil de son accumulation de buts et de records. Plus le chiffre grossit, plus on tente de le découper. Buts en avantage numérique. Buts à six contre cinq. Buts en prolongation. Tout devient prétexte à diluer la portée de ce qui se passe réellement sous nos yeux… mais ce questionnement ne sera pas abordé lorsqu'on évaluera la carrière de Cole Caufield.

En tout cas, pas dans son entièreté, car la différence entre les deux marqueurs est bien trop évidente. Sur les 158 buts de l'Américain, aucun n’a été marqué dans un filet désert. Zéro. Pas un seul. Pas de rondelle poussée dans une cage abandonnée. Pas de but «facile» venu embellir artificiellement ses statistiques en fin de match.

Ce détail change tout… et est, avouons-le, plutôt surprenant — dans le bon sens du terme.

Parce qu’il force à regarder la production de Caufield pour ce qu’elle est réellement. Chaque but a été marqué contre un gardien en place. Dans le rythme du jeu. Sous pression. Dans des contextes où l’exécution compte davantage que l’opportunisme.

On peut discuter de la répartition entre forces égales, avantage numérique, quatre contre quatre ou prolongation, mais une chose est claire: aucun de ces buts n’est venu dans le scénario que plusieurs utilisent pourtant comme raccourci pour relativiser.

Malgré cela, le réflexe demeure. On cherche encore le contexte pour diminuer le chiffre. On parle des unités spéciales, du système de jeu ou de l’espace créé par ses coéquipiers, mais rarement du fait le plus simple. Marquer 158 buts en seulement 354 rencontres — ce qui équivaut à un rythme de 0,45 but par match si on inclut celui face à Détroit, jeudi soir — sans jamais profiter d’un filet désert est tout sauf courant.

N’oublions pas non plus ses débuts laborieux sous la gouverne de Dominic Ducharme. 27 buts en 77 rencontres à ses premiers coups de patin dans la LNH, entre 2020 et 2022. Puis, 26 en 46 rencontres en 2022-2023. 28 en 2024, 37 l’année suivante et il est déjà à 40 cette saison. La cadence augmente, mais la difficulté de marquer ses filets demeure la même. Pas de cadeau, pas de bonbon de l’entraîneur. Non, du mérite pur et dur.

Ce n’est pas un hasard statistique. Ce n’est pas une anomalie. C’est le portrait d’un marqueur naturel, utilisé dans des situations offensives, mais qui ne capitalise pas sur les moments les plus évidents du tableau. Caufield marque quand le match est encore vivant, quand le gardien est encore là, quand l’erreur n’est pas permise.

Actuellement, Caufield est le deuxième meilleur buteur de la ligue — devancé uniquement par Nathan MacKinnon qui compte 45 filets — et, une fois de plus, la différence s’explique par l’absence de but dans une cage abandonnée de la part du numéro 13 du Tricolore.

Si on retire les cinq buts que MacKinnon a marqué sans gardien, les deux hommes seraient nez à nez dans la course au trophée Maurice Richard. Ce n'est pas rien!

On peut toujours tenter de découper un chiffre pour le rendre plus confortable. Mais quand on enlève les excuses une à une, il reste une réalité difficile à contourner. 158 buts, aucun filet désert et une constance qui commence sérieusement à forcer le respect…

Va-t-il atteindre ou non le plateau des 50 avant la fin de la présente campagne? Peu importe, s’il le fait, ce sera pour inscrire des buts importants. Des buts qui comptent, au moment où le CH en a le plus besoin. Pas uniquement pour gonfler artificiellement sa valeur et ses statistiques personnelles. On dirait bien que la philosophie de Cole Caufield est: à vaincre sans péril, on triomphe sans gloire…