Cole Caufield envoie Arber Xhekaj et Jakub Dobes en dessous de l'autobus pour la défaite du CH

Le Canadien de Montréal semblait avoir le plein contrôle de son match contre les Sharks de San Jose au Centre Bell, mardi soir. Menant 3 à 1 grâce notamment à une performance inspirée de Juraj Slafkovsky, l'équipe n'avait qu'à gérer son avance pour récolter deux points précieux.

Mais ce qui s'est passé en troisième période et en prolongation a provoqué une onde de choc dans le vestiaire, et l'attaquant Cole Caufield n'a pas eu besoin qu'on lui tende le micro deux fois pour exprimer le fond de sa pensée.

Le résultat final, 4 à 3 en prolongation pour les Sharks, est venu couronner une séquence d'erreurs individuelles qui ont fait basculer la rencontre. Et l'attaquant étoile du Canadien a directement pointé du doigt deux de ses coéquipiers pour expliquer cette défaite qui laisse un goût particulièrement amer.

Des pénalités «stupides» qui ont tout fait dérailler

Au milieu de la troisième période, alors que Montréal tenait encore les rênes du match, Arber Xhekaj a décidé de se mesurer physiquement à Michael Kesselring. Le résultat: quatre minutes de pénalité pour conduite antisportive et rudesse puisqu'il a jeté les gants et pas son adversaire. Les Sharks ont profité de cet avantage numérique pour réduire l'écart et relancer complètement la rencontre.

Puis, en prolongation, c'est le gardien Jakub Dobes qui a commis l'irréparable. Alors que le Canadien contrôlait la rondelle et que l'action se déroulait loin de lui, Dobes a étiré le bras pour bloquer le passage de Collin Graf, écopant d'une pénalité d'obstruction. Macklin Celebrini, auteur de trois points dans le match, n'a pas raté l'occasion et a inscrit le but victorieux sur le jeu de puissance qui a suivi.

Caufield, contenant visiblement sa colère, n'a pas tourné autour du pot en point de presse après la rencotre. Il a qualifié ces pénalités de «stupides» et parlé d'un «manque de maturité» de la part de son équipe. Il a été encore plus direct en ciblant nommément ses coéquipiers fautifs, affirmant qu'Arber n'avait pas besoin de se battre puisque personne chez les Sharks ne semblait vouloir en découdre, et que Dobes, malgré son esprit compétitif, n'avait aucune raison de poser un tel geste à un moment aussi crucial. Selon lui, on ne peut tout simplement pas donner aux arbitres une raison de siffler dans ces circonstances.

"Nous nous sommes tirés dans le pied, ces pénalités n’étaient d’aucune utilité. Nous leur avons donné l’occasion de revenir dans le match. C’est un manque de maturité. On jouait bien, mais nous avons pris des pénalités stupides, ce qui leur a donné des occasions de revenir dans le match.

Arber n’avait pas besoin de faire ça. Je ne crois pas que quelqu’un voulait se battre dans cette équipe et il devrait le savoir, mais ça arrive dans le feu de l’action. Jakub est un compétiteur, mais ce n’était pas nécessaire à ce moment du match. On ne peut pas donner aux arbitres une occasion de lever le bras."

- Cole Caufield

L'absence de Dobes devant les médias ajoute à la controverse

Au-delà des événements sur la glace, c'est ce qui s'est passé après le match qui a alimenté les discussions. Jakub Dobes ne s'est jamais présenté devant les journalistes pour répondre de sa gaffe coûteuse. Cette absence a été confirmée par le chroniqueur Stu Cowan du Montreal Gazette et a rapidement provoqué un tollé. Plusieurs observateurs ont souligné le contraste frappant avec l'attitude du gardien après la victoire inaugurale à Toronto, un gain de 3 à 2 lors duquel il s'était permis de répondre publiquement à ses détracteurs en affirmant vouloir prouver que ceux qui doutaient de lui avaient tort.

La frustration de Caufield est d'autant plus compréhensible que ce scénario se répète de façon inquiétante. Il s'agit de la quatrième fois cette saison que le Canadien laisse filer une avance de deux buts, et Slafkovsky a lui aussi pesté contre cette tendance, soulignant que l'équipe ne peut pas espérer gagner toutes les prolongations qu'elle dispute. Pour Dobes, la situation devient préoccupante sur le plan personnel : depuis sa victoire à Toronto, il a encaissé quatre défaites consécutives en accordant un total de 20 buts. Le Canadien disposera d'une journée de congé mercredi avant d'entreprendre une séquence de quatre matchs à l'étranger, en commençant par un duel à Chicago vendredi, un match où il serait surprenant de revoir Dobes devant le filet.