Cole Caufield a été l'un des attaquants les moins utilisés par Martin St. Louis hier

Le Canadien de Montréal était à Tampa Bay hier où il a été arracher une victoire sur la route au Lightning pour revenir à la maison avec une avance de 3 à 2 dans leur série.

Malgré la belle victoire du Tricolore, le rendement de l'attaquant étoile Cole Caufield devient de plus en plus inquiétant. Lui qui a connu la meilleure saison de sa carrière en saison régulière avec ses 51 buts, il ne semble pourtant pas l'ombre de lui-même jusqu'à présent dans cette série alors qu'il n'est pas du tout un facteur important dans les résultats des matchs.

À preuve, hier l'entraîneur-chef Martin St. Louis a choisi de ne l'utiliser que 13 minutes et 13 secondes, soit le quatrième plus petit temps de glace des douze attaquants qu'il avait sous la main.

Seuls Kirby Dach (11m46s), Ivan Demidov (11m07s) et Brendan Gallagher (6m48s) ont joué moins que lui chez les attaquants du Canadien hier.

De quoi se poser des questions sur son efficacité dans la série jusqu'à présent, lui qui semble complètement muselé par le Lightning.

Un contraste saisissant avec sa saison régulière

Ce faible temps d'utilisation est d'autant plus surprenant que Caufield sort de ce qui constitue sa meilleure campagne en saison régulière dans la LNH. L'Américain s'est imposé comme l'un des marqueurs les plus prolifiques du circuit cette année, justifiant pleinement les attentes placées en lui depuis son repêchage. Pourtant, une fois les séries amorcées, le numéro 13 peine à reproduire cette dominance offensive qui l'a caractérisé durant le calendrier régulier.

Ses insuccès en séries ne datent pas d'hier. Caufield n'a jamais réellement réussi à s'imposer comme un joueur déterminant en éliminatoires, affichant des statistiques bien en deçà de son rendement habituel. Ce manque de production en moments cruciaux explique en partie pourquoi l'entraîneur-chef semble lui accorder moins de responsabilités lorsque le contexte du match l'exige.

Le contexte du match comme facteur atténuant

Il convient toutefois de nuancer la situation. Le Canadien a pris les devants rapidement en début de troisième période, ce qui a modifié la stratégie de l'équipe pour le reste de la rencontre. Avec une avance à protéger, Montréal devait davantage se concentrer sur le jeu défensif plutôt que sur l'attaque, ce qui a naturellement réduit le temps de glace d'un joueur au profil essentiellement offensif comme Caufield.

Malgré cette explication tactique, la tendance demeure préoccupante pour les partisans du Tricolore. Un joueur de la trempe de Caufield, capable de produire à un rythme élite en saison régulière, devrait normalement voir son rôle augmenter en séries, pas diminuer. La question qui se pose désormais est de savoir si l'attaquant parviendra à élever son jeu dans les prochains matchs et à démontrer qu'il peut être un véritable joueur d'impact lorsque les enjeux sont à leur plus haut niveau.