Vie de vestiaire et confidences : Cole Caufield livre un témoignage inédit

L’histoire d’amour entre Montréal et son numéro 13 est loin d’être à sens unique. Dans une lettre ouverte empreinte de sincérité publiée sur la plateforme The Players’ Tribune, Cole Caufield a tenu à rendre hommage à ses partisans, alors que la fièvre des séries s'empare du Centre Bell pour le troisième duel face au Lightning de Tampa Bay.

Dans ce récit personnel, le jeune athlète jette un regard nostalgique sur son parcours, de ses premières patinoires dans le Wisconsin jusqu'à son arrivée fulgurante dans la métropole, en passant par ses années formatrices dans les rangs universitaires américains.

L’attaquant profite également de cette tribune pour souligner la force de caractère du vestiaire montréalais. Il y exprime une admiration sans borne pour son mentor, Martin St-Louis, tout en encensant la chimie qui l’unit à ses partenaires de jeu, notamment le capitaine Nick Suzuki, le défenseur Lane Hutson et le colosse Juraj Slafkovsky.

Fidèle à son sens de l'humour, Caufield conclut en s'adressant directement à la foule. Il glisse d'ailleurs un petit conseil aux spectateurs : assurez-vous que son père porte les couleurs des habitant la prochaine fois qu’il sera dans les gradins, plutôt que sa casquette de baseball habituelle !

Voici la traduction en français de ce texte de Cole Caufield, publié initialement sur The Players' Tribune :

Cher Montréal,

Deux petites questions pour vous. Premièrement : Êtes-vous prêts à faire exploser le toit pour le match 3 ? Deuxièmement : Connaissez-vous le film Kicking & Screaming (Match de survie) ?

Will Ferrell, Mike Ditka, Robert Duvall. Le gamin qui jouait Byong Sun. (D’accord, j’ai vérifié. Elliott Cho, si tu lis ceci, tu es une légende.)

Si vous ne l’avez pas vu, Will Ferrell devient l’entraîneur de l’équipe de soccer de son fils et développe une addiction paralysante au café dans sa quête de grandeur. Un scénario incroyable. Je pense qu’il a gagné l’Oscar du meilleur film en 2005. Enfin, peut-être pas. Mais quand on a 9 ans, n'importe quoi avec Will Ferrell, c’est comme Le Parrain. Mon frère et moi avons probablement regardé ce film 1 000 fois pendant nos trajets vers les tournois de hockey. C’est peut-être un truc de hockey, ou juste un truc de génération, mais j’ai l’impression que tout le monde a ce "film de banquette arrière" qui rendait ses parents complètement fous.

Aujourd'hui, j'imagine que les enfants sont juste sur leur téléphone, mais à l'époque, soit vos parents, soit ceux de vos potes avaient la camionnette de hockey avec le lecteur DVD rabattable à l'arrière. C'était notre famille. On avait la chance d'avoir la grosse camionnette qui puait. Mon frère, moi, et n'importe où entre deux et huit coéquipiers étions entassés à l'arrière, et mes parents étaient assis à l'avant, torturés par les répliques de Kicking & Screaming en boucle. Je ne pense même pas qu'ils aient déjà vu le film de leurs propres yeux, mais ma mère peut réciter 100 % du script. Sur les longs trajets, on était trop paresseux pour changer de DVD, alors on le remettait simplement depuis le début...

« Le café est le sang qui alimente les rêves des champions ! » « Va au diable ! Et pendant que tu y es, apporte-moi un jus en boîte ! » (Nos parents nous aimaient vraiment, j'imagine.)

Toute notre enfance a été, au fond, un long trajet vers une patinoire quelque part dans le Midwest. Et oui, c’est mon histoire personnelle. ATTACHEZ VOTRE TUQUE, LES AMIS. Je sais comment ça marche.

Nous avons grandi dans le Wisconsin, et si vous ne connaissez pas bien le hockey américain, vous vous dites probablement : « OK, c’est comme le Minnesota ou le Michigan, non ? Des puissances. » Mais en termes de culture de hockey, du moins à l’époque, si tu étais un jeune du Wisconsin, tout le monde te regardait en mode : « Heu… je sais pas trop. »

La compétition n'était tout simplement pas la même. Si tu voulais te faire un nom, tu devais aller jouer dans des tournois à Chicago, au Minnesota ou à Détroit. Alors c’est ce qu’on a fait. On a conduit. Ou plutôt, c’est ce que mes parents ont fait. Moi, je n’ai foutu absolument rien ! Hahahah. Ils ont fait tout le travail. J'étais assis à l'arrière, je regardais des films et j'essayais de me retenir de faire pipi comme un héros. Vers 12 ou 13 ans, j'ai eu la chance d'aller jouer pour l'équipe de l'Illinois. Sans hésiter une seconde, mon père a dit : « On y va. »

Une fin de semaine facile, c'était 4 heures de route. Mais parfois, on avait des matchs à Détroit, et c'était 8 heures de route aller-retour. On prenait la route après l'école le jeudi et on ne revenait que le dimanche. Ma mère était enseignante en troisième année, donc elle ne pouvait pas quitter sa classe. C'était juste mon père et moi. Et mon père... c'est un sauvage. Il entraînait et gérait notre patinoire locale. Le genre de "Papa de hockey" ultime. Je pourrais parler de lui pendant des heures, mais voici son portrait en une image...

Vous voyez les vieux exerciseurs pour les mains (hand grippers) censés vous donner des avant-bras énormes ? Il en avait un qui datait de 1982. Il filait sur l'autoroute en tenant le volant d'une main et en enchaînant les séries avec l'autre. Un maniaque. Et le plus drôle, c'est qu'il adorait écouter la station 80s on 8 sur Sirius. Il faisait jouer du Phil Collins à fond les vitres baissées, tout en écrasant son exerciseur. Puis il me le passait.

— À ton tour. — Allez, papa. J'ai 12 ans. (Il passe en mode coach.) — Le tir, c’est tout dans les avant-bras. C’est ça que les gens ne comprennent pas... — Papa, je ne sens plus mes pouces. (Mode coach ultime) — D’accord, vas-y, repose-toi. Mais il y a un autre gamin quelque part qui travaille deux fois plus fort que toi. — Il y a un gamin là-bas avec... deux exerciseurs ? (Toute cette conversation se déroule pendant que « I Can Feel It Coming In the Air Tonight » hurle dans les haut-parleurs).

Brutal. Mais bon, j’imagine que ça a fonctionné. J’étais un petit gabarit, alors on cherchait toujours le moindre avantage. Mon père avait ce dicton, qui me suit encore aujourd’hui... Il disait : « Une fois que tu es satisfait, il est temps d’arrêter. »

Il ne m’a jamais forcé à rien, mais il était toujours là le jeudi après-midi, derrière le volant, prêt à partir. C’est fou pour moi de penser qu’il ne s’est jamais plaint de devoir conduire 60 heures par mois pour que j’aie une chance de jouer contre de meilleurs joueurs. Sans mon père, je n’aurais jamais atteint la LNH. À ma taille, venant d’une ville de football dans le Wisconsin, aucune chance. Pour être honnête, la LNH n’était même pas vraiment mon rêve au début. Ça ne semblait pas réaliste. Mon rêve était d’obtenir une éducation gratuite à l’université et de jouer pour les Badgers.

Tout a changé quand j'ai eu la chance de faire un essai pour le programme national de développement (USNTDP) à 15 ans. Cette cuvée 2001 était ridicule. Zegras, Boldy, Turcotte, York, Spencer Knight devant le filet... et bien sûr, il y avait Jack Hughes. C'était déjà la grande star. J'avais joué contre lui dans des tournois quelques fois et j'avais dû le faire chier ou quelque chose du genre, parce que quand je suis arrivé au camp, il me regardait en mode : « .......... ce gars-là ? »

Je savais que je devais marquer des points, mais je me prenais trop la tête à vouloir jouer « de la bonne façon », à « respecter le jeu » et tout ça. Eh bien, j'ai tellement joué « de la bonne façon » que je n'ai absolument rien fait sur la glace. J'étais Monsieur « je dégage et je poursuis » (Dump-and-Chase). Je ne pense pas avoir récolté un seul point dans tous les matchs. Je n'ai certainement pas marqué.

J'ai dit à mon père avant le dernier match : « Je pense que j'ai gâché ma chance. » Mais j'ai eu un coup de chance, parce que l'entraîneur à l'époque était John Wroblewski. Je ne sais pas ce qu'il a vu en moi, mais il a vu quelque chose. "Wrobs" était dans son bureau vers la fin du camp, et Jack était là pour parler des dernières coupures avec lui. Il a dit à Jack : « Je pense qu'on va prendre ce petit. » (Moi.) Jack a dit : « Attends, qu'est-ce que tu veux dire ? » Wrobs a dit : « On prend Cole. » — On prend Cole ? — C'est quoi le problème ? — Je sais pas, c'est juste genre... Pourquoi ?

Hahaha. C'était le rapport de recrutement de Jack Hughes sur moi. Cole Caufield : Juste... pourquoi ? Merci mon Dieu que Wrobs ait vu le joueur de hockey en moi. Et je pense que ça a plutôt bien fonctionné pour Jack aussi. Nous sommes devenus de super amis et d'excellents compagnons de trio. Faire cette équipe a changé ma vie. Ça m'a permis de vivre mon rêve à l'Université du Wisconsin, en jouant aux côtés de mon frère. Et ça m'a évidemment mené aux Canadiens de Montréal, ce que j'hésite même à appeler un rêve, car c'est quelque chose de presque trop cool pour avoir osé en rêver quand j'étais jeune.

Je ne sais pas s'il y a eu beaucoup de recrues dans l'histoire de la LNH qui ont vécu un tourbillon comme le mien. Un jour, je suis dans mon appartement d'étudiant à Madison en train de jouer à la PlayStation... et trois mois plus tard, je joue en finale de la Coupe Stanley.

Quand j'ai été rappelé à la fin de la saison régulière 2021, je ne pensais même pas que j'allais jouer. On était en voyage dans l'Ouest, et j'étais juste là pour l'expérience. Laissé de côté. M'acclimater. M'entraîner avec les gars. Et mon gars, quels gars ! Shea Weber. Carey Price. Eric Staal. Corey Perry. Tyler Toffoli. J'entrais dans ce vestiaire en ayant probablement l'air du préposé à l'eau. J'étais complètement impressionné. On est à un entraînement matinal à Calgary, et c'était une séance intense (bag skate), bien sûr. Je pensais retourner à l'hôtel pour une petite sieste, mettre mon complet, m'asseoir en galerie de presse et boire un Gatorade.

On est dans l'autobus et quelqu'un me dit : « Hé, tu joues ce soir. » J'ai cru qu'on plaisantait. J'ai dit : « Oh mon Dieu, on vient de faire un entraînement punitif. Je suis mort. » J'ai appelé mes parents et mon frère, et c'était un moment génial, de les entendre s'étouffer d'émotion et dire : « On va te regarder à la télé. »

C'était la sieste la plus difficile de ma vie. Je ne tenais pas en place. Je veux dire... je suis quelqu'un qui a commencé à patiner en couches culottes. Mon frère et moi regardions la LNH et on jouait au hockey dans le salon avec l'équipement complet, en prétendant qu'on était ces gars-là. J'exigeais de porter mes bas de hockey et tout. Donc oui, cette soirée à Calgary a été les plus belles 15 minutes (et même le plus beau différentiel) de ma vie.

Je pensais que ce serait probablement tout — quelques matchs à la fin de la saison. Mais nous avons eu quelques blessures, et d'une manière ou d'une autre, je me suis retrouvé dans l'alignement pour les séries. Tout est allé si vite que je ne pense même pas avoir eu le temps d'être nerveux. Je n'oublierai jamais, j'étais tellement heureux d'être là et tellement crinqué qu'on était à un entraînement matinal au début du deuxième tour contre Winnipeg, et on est juste censés réchauffer les gardiens, n'est-ce pas ? Tout doucement.

On est dans la file pour les tirs de barrage, j'arrive à l'avant, et j'ai eu ce moment de frissons où j'ai enfin réalisé : « Tu es un Canadien de Montréal. Tu t'en vas défier Carey Price en ce moment même. C'est incroyable. » Je suis arrivé comme une balle à un foutu entraînement après le match 2 d'une série — les gars sont littéralement encore en train de bâiller et de s'étirer — et je lâche un boulet de canon sur le filet.

Dès que j'ai décoché le tir, je me suis dit : Oh merde. J'ai frappé Carey en plein visage. Le son était fou. Tout le monde s'est arrêté. On aurait pu entendre une mouche voler. Tout ce à quoi je pensais, c'était : Est-ce que Shea me regarde ? Est-ce qu'il va me tuer ? Je voulais creuser un trou dans la glace et m'y cacher.

Dieu merci, c'était Carey Price. Il a secoué la tête comme si de rien n'était. C'est le gars le plus calme au monde, donc il n'était même pas fâché contre moi. Mais quand je suis revenu dans la file, un de nos vétérans m'a juste regardé et a dit... — Hé, petit ? — Oui ? — Ne refais plus jamais ce foutu truc.

C’est noté. Bien noté. Je pense que j’ai visé entre les jambières de Carey pendant les deux mois suivants. La rondelle n’a plus jamais quitté la glace.

Ce parcours en finale de la Coupe Stanley a été si intense que je n’ai pas eu le temps d’être nerveux. En sortant de la COVID, après ne pas avoir eu de partisans dans l'aréna pendant si longtemps, je sais à quel point ça comptait pour la ville de Montréal. On n'a pas eu la fin souhaitée, mais c'était un voyage formidable, et je sais que Nick et moi avons énormément appris de cette expérience en tant que jeunes joueurs. Mon père a toujours dit que ce n'est pas un échec si tu en tires une leçon, et on apprend certainement quelque chose à chaque poignée de main à la fin d'une série.

Je n’oublierai jamais la photo de Kucherov qui me donne une tape dans la main après cette finale. C’était tellement surréel pour moi, à 20 ans. Tout est arrivé si vite. C'est fou de se dire que c'était il y a 5 ans maintenant. Évidemment, nous sommes une équipe différente. Tampa est une équipe différente. Mais nous y revoilà, à nous battre en séries. Et merci mon Dieu, nous avons un Centre Bell plein à craquer derrière nous maintenant.

Il y a des niveaux à tout, n'est-ce pas ? J'étais un fan de hockey avant d'être un joueur de la LNH. Je pense donc être totalement impartial quand je dis qu'il y a le hockey des séries, et il y a le hockey des séries à Montréal. Et puis, il y a un tout autre niveau : le hockey des séries le vendredi soir à Montréal. On était déçus de ne pas avoir l'avantage de la glace, mais quand le calendrier est sorti et qu'on a vu le Match 3 au Centre Bell un vendredi soir, tout le monde souriait jusqu'aux oreilles, genre... F** me.* Ça va être dément. On sait que ça va être absolument électrique demain soir.

Et je sais ce que vous vous dites. Cole, t'es fou ? Tu publies ce chef-d'œuvre en plein milieu d'une série éliminatoire ? Tu ne devrais pas être en train de faire la sieste ? Je suis actuellement en train de faire la sieste. En fait, j'ai écrit ça juste avant la série, et j'ai dit aux gens de The Players' Tribune de ne le publier qu'avant notre premier match à domicile, pour m'assurer que vous soyez tous crinqués. J'espère que j'ai fait du bon travail. Le moindre petit avantage compte, non ?

Nous ne sommes pas l'équipe de l'an dernier. Je pense que tout le monde peut le voir. On a beaucoup appris de la défaite contre Washington. Ils nous ont bousculés. Ils nous ont dominés, point final. Mais nous avons appris de cet échec et nous sommes revenus plus soudés cette saison, et un grand crédit revient à Nick et son leadership, et évidemment à Marty.

Être entraîné par l'une des légendes de ce sport... j'aimerais pouvoir agir comme si c'était banal, mais c'est juste fou d'apprendre de lui chaque jour. Marty a vraiment aidé mon jeu à évoluer, et je pense qu'une grande partie de cela consiste à analyser ce que je vois sans la rondelle. Les gens pensent que marquer des buts, c'est avoir la rondelle sur sa palette, mais 90 % du but se produit avant de recevoir la rondelle.

C’est comme Marty dit toujours… « Ne joue pas sur tes patins à roues alignées. » En gros, ça veut dire que le hockey, c’est une question de départs et d’arrêts, et non de planer à travers les espaces. Surtout en séries, l’espace est si restreint qu’on ne peut pas jouer au roller-hockey là-bas. Il faut se stationner dans ces espaces libres quand on les voit. J’ai l’impression que Marty a toutes les réponses, et c’est un honneur de pouvoir m’asseoir dans une séance vidéo avec un gars que j’ai grandi en regardant. Il est l'une des grandes raisons pour lesquelles j'en ai marqué 50 cette année, et une autre raison majeure, ce sont évidemment mes coéquipiers.

Mes coéquipiers... Écoutez, je ne vais pas faire toute la liste, parce qu'on doit garder ces gars-là humbles. Mais une mention spéciale à Nick pour toutes les passes. Je peux vous assurer qu'il est beaucoup plus bruyant loin de la patinoire. Son image de « leader silencieux » est très solide par contre. C'est un vrai capitaine qui prêche par l'exemple.

Et puis évidemment Lane, qui n’arrête pas de battre des records. Son éthique de travail est tellement ridicule que ça semble probablement bizarre pour certains de voir tout le temps qu’il passe sur la glace. Ce sport est tout ce qui lui importe. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi heureux d’être là chaque jour. Être aussi bon aussi jeune, c’est incroyable, et il pousse définitivement notre groupe vers le haut.

Et puis j’imagine que je dois inclure Slaf, même si je passe presque chaque jour avec lui. Tout le monde peut voir pourquoi on l’a pris au premier rang maintenant. Je ne sais même pas à quel point il peut devenir bon — c’est épeurant. Toute la ligue devrait être terrifiée par ce qu’il peut devenir. Le seul problème de Slaf, c’est qu’il n’arrive pas à comprendre comment fonctionnent les portes de garage américaines. Il a mal calculé son coup avec la barrière de stationnement en sortant de mon immeuble et a écrabouillé tout son capot. Je pense que la voiture était flambant neuve. Il a conduit jusqu'au premier match à domicile et l'a immédiatement démolie de la manière la plus comique et au ralenti possible. Il fait du covoiturage avec Demi depuis. Je ne sais pas avec quel mécanicien il fait affaire, mais je pense qu'il s'est fait avoir. Il vient juste de récupérer sa voiture, six mois plus tard.

Un truc comme ça ne pouvait arriver qu'à Slaf. C'est le meilleur.

Pour moi, le hockey est le plus beau sport parce qu'on ne peut vraiment pas réussir seul. Marquer 50 buts cette année était génial, mais c'était un accomplissement d'équipe. Et en réalité, c'est grâce à toute l'atmosphère dans laquelle on se trouve. Le Centre Bell a été incroyable toute la saison, et marquer mon 50e là-bas devant vous tous, et avec mon père dans l'édifice... c'était une vague incroyable sur laquelle surfer pour ces séries.

Je pense que la plupart des gens ont vu la vidéo de mon père en train de pleurer dans les gradins. Mon frère et moi, on était morts de rire, parce que bien sûr, il porte une casquette des Brewers (de Milwaukee). Le fils du gars joue pour les Habs et il pleure devant les caméras avec son chandail à fermeture éclair et sa casquette de la "Brew Crew". J'imagine qu'il avait la fièvre du match d'ouverture. Classique. (Sécurité, ne le laissez pas entrer demain sans une casquette des Habs.)

J’imagine que si vous voyez juste les larmes de mon père, c’est un beau moment pour les réseaux sociaux. Mais il faut comprendre toutes les heures passées dans la voiture qui ont mené à ce moment, pas seulement par mon père, mais par ma mère et tant de parents de mes coéquipiers au fil des ans... Ouais, tout ce que je peux faire, c’est dire merci. Vous m’avez conduit jusqu'à ce moment, littéralement.

Mais bon, on s’est bien amusés sur la route, n’est-ce pas, mon vieux ? Merci pour tous ces milles. Et merci d’avance à nos partisans pour la folie furieuse de demain soir.

— Cole