Après avoir tenté en vain d'amener tour à tour les joueurs d'impact Matt Duchene, Sebastian Aho et Jake Gardiner, le DG Marc Bergevin n'a eu d'autre choix que de se contenter de changements mineurs à son alignement durant la saison morte.
Si le Canadien n'a pas vraiment perdu de plumes durant l'été, il ne s'est pas non plus considérablement amélioré, contrairement à plusieurs formations de sa division et conférence.
C'est donc dire que, pour aller chercher les quelques points qui manquaient à l'équipe l'an dernier pour participer aux séries éliminatoires, l'amélioration devra provenir de l'interne et certains jeunes joueurs de la formation devront être en mesure, et ce dès cette année, d'améliorer leur jeu et d'en donner plus à l'équipe.
Le candidat le plus évident est sans aucun doute le jeune Jesperi Kotkaniemi qui en sera à sa deuxième saison en carrière dans la LNH à 19 ans seulement. Après une excellente saison recrue de 11 buts et 23 passes pour un total de 34 points, il sera très intéressant de voir s'il sera capable d'en donner plus et prendre plus de responsabilités.
Lui qui évoluait sur le troisième trio de l'équipe, aux côtés de ses compatriotes Joel Armia et Artturi Lehkonen, pourrait être appelé à jouer plus de minutes par match cette saison et, qui sait, peut-être même évoluer sur le top-6 du Canadien?
Si cette idée peut sembler farfelue pour certain, elle ne l'est certainement pas pour son coéquipier Brendan Gallagher qui le verrait absolument au centre du premier trio de l'équipe en compagnie de Max Domi et Jonathan Drouin. Lorsque le journaliste Eric Engels de Sportsnet lui a fait part de ce possible scénario, voici ce qu'il a répondu:
"Il a beaucoup appris à propos de lui-même et de la LNH l'an dernier et il sait maintenant ce que ça prend pour être un joueur d'impact dans cette ligue. Nous allons compter sur lui pour jouer de grosses minutes importantes pour nous. C'est quelque chose que nous savons qu'il est capable de faire et que nous avons besoin de sa part. Nous avons besoin qu'il devienne un joueur productif. Je sais qu'il est vraiment excité pour la prochaine saison et nous sommes vraiment excités de voir ce qu'il sera capable de faire."- Brendan Gallagher
Claude Julien pourrait-il, tôt dans la saison, déplacer Max Domi à l'aile pour amener Jesperi Kotkaniemi au centre du premier trio? S'il est écrit dans le ciel que ce sera son rôle dans le futur, il serait tout de même incroyable de le voir pivoter le gros trio de l'équipe à un si jeune âge!
Si tel est le cas, cela voudra donc dire que sa progression continue d'aller à vive allure et les chances de séries du CH augmenteront considérablement.
"Can Jesperi Kotkaniemi handle much more responsibility?
If he’s ready for a top-six role, the Canadiens will benefit tremendously.
We saw great things from the NHL’s youngest player last season and they weren’t just limited to goals (11) and assists (23). Kotkaniemi showed he can play in all three zones, he showed he can adapt faster than most do, and he showed how much of a competitor he is.
That said, it wasn’t all roses for the third overall pick of the 2018 draft.
“We all know that his second half was a little bit tougher, things caught up like it does for any player who comes from Europe for the first time,” said Canadiens coach Claude Julien. “It’s a very different schedule and a much tougher schedule.”
If Kotkaniemi has learned how to handle it, and if he’s made significant gains in the gym over the off-season, there’s an opportunity for him to take on a much more important role this season.
Imagine the Finn in the middle of a line with Domi to his left and Jonathan Drouin to his right. Imagine him thriving on the first unit of the power play. Imagine what that could do for a Canadiens team that finished with the 14th-most goals in the league last season.
Gallagher can imagine it.
“He learned a lot about himself, about the league, about what he needs to be to be a player,” he said about Kotkaniemi. “We’re going to rely on him to play some big, heavy minutes for us. It’s something we believe he’s capable of doing, something we need from him. (We need him) to be a productive player for us. I know he’s really excited for the year, and we’re really excited to see what he’s capable of.”
