Arber Xhekaj remplit son rôle… et force la réflexion chez le Canadien

Arber Xhekaj joue du gros hockey… et cela devient impossible à ignorer

Le robuste défenseur enchaîne les soirées solides et celle face aux Hurricanes a confirmé ce que plusieurs voient depuis un bon moment. Le Shérif connaît en ce moment d’excellents matchs de hockey. Anthony Martineau l’a résumé mieux que personne et, parfois, l’analyse tient en une seule phrase.

Dans un match où le Canadien devait absolument resserrer le jeu défensif, Xhekaj s’est imposé encore une fois physiquement et intelligemment. Samuel Blais a terminé avec 7 mises en échec, Xhekaj avec 6, et à eux deux, ils ont distribué 48% des coups d’épaule du CH. Ce n’est pas rien, surtout contre une équipe exigeante comme la Caroline.

Sa mise en échec percutante sur Logan Stankoven démontre clairement son identité. Une lecture parfaite, un timing précis, une exécution quasiment irréprochable.

Au-delà du jeu robuste, Xhekaj a gardé la rondelle en mouvement, effectué de belles premières passes et prolongé des séquences offensives que peu de gens remarqueraient en surface. Il a même dirigé de bons lancers, dont un qui a laissé Taylor Hall avec une main gauche amochée après une tentative de tir bloqué. Le genre de lancer qui rappelle qu’il n’est pas qu’un bagarreur ou un stabilisateur défensif. Il peut aussi contribuer à tout moment.

Pendant ce temps, Jayden Struble a patiné 19:17 contre seulement 13:54 pour Xhekaj. Cela commence à soulever une question qui dérange. Alors que chaque présence de Xhekaj semble scrutée à la loupe, Struble bénéficie d’une absolution inconditionnelle de son entraîneur — peut-être expliquée par les blessures par contre. Une dynamique tout de même difficile à justifier quand Xhekaj offre une constance physique, une simplicité efficace et une présence intimidante entre les sifflets. Andrei Svechnikov pourra en témoigner, lui qui n’a pas été épargné par le Shérif lors de la rencontre au Lenovo Center.

Plus les matchs avancent, plus une évidence s’impose. Xhekaj ne mérite plus de sauter son tour. Martin St-Louis doit prendre des notes, parce que s’il continue d’empiler ce genre de performances, il forcera la main de l’organisation même lorsque les blessés reviendront au jeu. Son identité, son impact physique et son efficacité globale deviennent trop importantes pour être reléguées au rang de septième défenseur… et, surtout, trop importantes pour être ignorées.