Arber Xhekaj: Le CH doit arrêter d’avoir peur de son propre atout

Arber Xhekaj demeure un des joueurs les plus singuliers du Canadien. Il ne ressemble à personne dans l’organisation et, quand on regarde le reste de la LNH, il n’y en a pas beaucoup des comme lui non plus. Un défenseur qui distribue 14,34 mises en échec par 60 minutes, tout en étant capable de décocher des tirs à 107,3 MPH, ça ne court pas les rues. Ce genre de mélange puissance-fracas, la plupart des équipes le cherchent désespérément. Montréal l’a déjà dans sa cour… mais hésite à l’utiliser à sa pleine capacité comme le mentionne si justement Anthony Martineau.

La rencontre face aux Kings en a été un parfait rappel. En seulement 9:51 de jeu, Xhekaj a terminé avec 3 mises en échec et un solide +2. Rien dans ce match ne laissait croire qu’il est dépassé ou qu’il tire la patte — malgré une petite bévue qui a éventuellement mené à un filet de Los Angeles.

Pourtant, la réalité demeure la même. Xhekaj joue constamment avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Le moindre accroc et Martin St-Louis le cloue au banc pour le reste de la partie… ou le remplace carrément par Jayden Struble au match suivant. Peu importe le domaine, personne ne performe à son meilleur quand une erreur — même minime — lui coûte automatiquement sa place.

On entend souvent qu’il commet encore des erreurs défensives. C’est vrai, mais les défenseurs qui frappent comme un train et tirent à plus de 100 MPH arrivent rarement dans un emballage 100% poli dès leurs premiers pas dans la ligue. Il a aussi énormément progressé. L’époque où le Shérif bondissait sur tout ce qui bouge est révolue. Il joue avec davantage de retenue, sans renoncer à son identité. La punition discutable reçue face aux Kings n’enlève rien à l’évolution de son jeu. Impossible d’associer ça à un manque de jugement.

Ses outils restent uniques. Le concours d’habiletés 2026 l’a confirmé de façon éclatante. Un tir foudroyant, le plus rapide du Canadien, mais qu’il ose à peine utiliser par peur de commettre un faux pas. Le genre de scénario qui étouffe un joueur plutôt que de le faire fructifier.

Le CH doit prendre un pas de recul. Laisser Xhekaj jouer, se tromper, apprendre et s’imposer. C’est un prototype de joueur de séries. Un défenseur qui fait sentir sa présence, qui renverse le tempo d’un match et qui intimide par sa simple existence. Se priver de ça serait une erreur énorme.

Il est temps de lui donner de l’oxygène… et de l’utiliser pour de vrai. Soir après soir, à son plein potentiel.