Arber Xhekaj impose sa loi et change le cours du match

Libéré de ses chaînes, il devient une arme de destruction massive pour le CH

«Ce gars-là joue le meilleur hockey de sa vie actuellement.» Quand une telle phrase circule et qu’elle ne fait débat nulle part, c’est rarement un hasard. Arber Xhekaj est comme un poisson dans l’eau ces temps-ci… et ce n’est pas qu’une impression passagère. Tout, dans son jeu, indique un défenseur en pleine confiance, totalement investi, mais surtout, libéré mentalement.

La clef se trouve peut-être là. Xhekaj a enfin la paix d’esprit. Il sait qu’il demeurera dans l’alignement — au moins jusqu’au retour de Noah Dobson — et cette stabilité se reflète directement sur la glace. Moins d’hésitation ou de bourdes, plus d’instinct, davantage de présence. Il se concentre sur son match et offre sans détour la meilleure version de lui-même au Tricolore.

La feuille de route du dernier affrontement face au Lightning est parlante. En seulement 10:40 de temps de jeu, il a récolté un point, affiché un différentiel de +2 et distribué huit mises en échec. Pas des mises en échec inutiles ou hors timing, mais des impacts percutants, parfaitement intégrés au rythme du match, tout en demeurant à l’intérieur des standards permis par les officiels.

On le catalogue souvent comme un défenseur à caractère strictement défensif en raison de sa robustesse. Pourtant, il ne faut pas oublier un détail majeur. Xhekaj possède le tir le plus puissant du Tricolore, ayant remporté le concours interne cette saison. Son jeu offensif évolue, sans trahir son ADN. Il effectue de plus en plus de relances propres, choisit bien ses moments pour se porter à l’attaque et conserve intelligemment le jeu en zone offensive.

Cette maturité se voit aussi dans sa gestion du chaos. Devant le filet, lorsqu’un trouble-fête s’installe, le Shérif intervient. Emil Lilleberg — 6 pi 3 po et 215 livres — l’a d’ailleurs appris à ses dépens, lui qui a été retiré du trafic comme un vulgaire sac de patates par l’homme fort du CH.

Son duo avec Jayden Struble devient d’ailleurs un des plus pénibles à affronter en séries éliminatoires, un tandem qui impose le respect et use l’adversaire présence après présence.

Xhekaj fait régner l’ordre pour que les autres puissent créer. Le but égalisateur de Kirby Dach en 2^e période ne survient pas sans sa mise en échec percutante qui ouvre la voie. Un gars d’équipe. Un justicier de luxe. En séries, Arber Xhekaj n’est plus une option… il fait partie du plan de match.