Arber Xhekaj bientôt signé... Pour être échangé?

L'été tire à sa fin et le camp d'entraînement du Canadien de Montréal approche à grands pas, mais plusieurs dossiers demeurent en suspens dans le bureau de Kent Hughes. Parmi ceux-ci, la situation contractuelle d'Arber Xhekaj attire particulièrement l'attention, et le journaliste Stu Cowan du Montreal Gazette croit qu'un scénario bien précis pourrait se dessiner dans les prochaines semaines.

Un signe-et-échange à l'horizon pour Xhekaj?

Xhekaj et Zachary Bolduc sont toujours des joueurs autonomes avec compensation, et ni l'un ni l'autre n'a paraphé de nouvelle entente avec le club montréalais. Selon Cowan, cette absence de contrat n'est pas anodine. Le chroniqueur estime que les deux joueurs pourraient faire l'objet de transactions de type «signe-et-échange» avant le 16 septembre, date à laquelle la nouvelle convention collective de la LNH entrera en vigueur.

Ce type de manœuvre n'est pas sans précédent dans l'histoire récente de l'organisation. L'été dernier, le Canadien avait justement utilisé cette formule pour mettre la main sur Noah Dobson, acquis des Islanders de New York après que le défenseur eut accepté un contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions de dollars américains en tant que joueur autonome avec compensation.

Dans le cas de Xhekaj, âgé de 25 ans, la logique est assez simple. Si Hughes parvient à acquérir un défenseur droitier d'expérience pour jouer aux côtés de Lane Hutson, il n'y aura tout simplement plus de place régulière sur la ligne bleue pour le robuste arrière. D'autres équipes seraient certainement intéressées par ses services, ce qui donnerait au Canadien un levier intéressant dans d'éventuelles négociations.

Le directeur général a d'ailleurs été transparent sur ses intentions. Il cherche activement un attaquant de premier plan, idéalement un centre de deuxième trio, ainsi qu'un défenseur droitier expérimenté. Hughes a mentionné qu'un échange pourrait survenir en septembre ou en octobre, tout en précisant qu'il ne ferait pas une «transaction stupide» simplement pour satisfaire les partisans à court terme.

• Âgé de 25 ans, Arber Xhekaj est un défenseur gaucher de 6'4"/240lbs qui n'a jamais été repêché. La saison dernière, il a compilé une fiche de 1 but et 3 passes pour un total de 4 points en 65 matchs en plus d'écoper de 116 minutes de pénalité. Il est présentement agent libre avec restriction.

Bolduc, Montembeault et les autres pièces du casse-tête

Le cas de Bolduc est différent de celui de Xhekaj. Le jeune attaquant de 23 ans a véritablement impressionné lors des dernières séries éliminatoires grâce à sa combativité, récoltant sept points en 19 matchs tout en distribuant 47 mises en échec, le deuxième plus haut total de l'équipe derrière Kaiden Guhle. Le Canadien ne souhaite pas s'en départir, mais Cowan rappelle une réalité incontournable du hockey: Pour obtenir quelque chose de valeur, il faut être prêt à céder des pièces intéressantes, surtout dans le cadre d'un échange impliquant un attaquant de premier plan.