Anthony Mantha et le Canadien : pourquoi le mariage n'a jamais eu lieu

Après avoir connu la meilleure saison de sa carrière avec 31 buts à Pittsburgh, Anthony Mantha semblait être un candidat naturel pour renforcer l'attaque du Canadien de Montréal. Le Québécois de 31 ans, originaire de Longueuil, était disponible sur le marché des joueurs autonomes depuis le 1er juillet.

Pourtant, deux semaines plus tard, c'est avec les Devils du New Jersey qu'il a paraphé un contrat de deux saisons totalisant 9,5 millions de dollars. Les raisons de cet échec entre les deux parties sont multiples et révélatrices.

Un intérêt réel, mais jamais concrétisé

Lors d'un point de presse tenu vendredi, Mantha a confirmé que le Canadien avait bel et bien manifesté de l'intérêt à son égard, et que cet intérêt était réciproque. Toutefois, les discussions n'ont jamais franchi l'étape des négociations sérieuses. « Quand est venu le temps de parler de chiffres et d'années, il n'y a jamais eu d'offre », a expliqué l'ancien des Foreurs de Val-d'Or. Son camp a laissé environ une semaine au Canadien pour revenir avec une proposition concrète, mais le téléphone n'a jamais sonné.

Selon plusieurs sources proches du dossier, la signature n'a en réalité jamais été près de se concrétiser. Le Canadien n'aurait jamais déposé d'offre officielle à l'agent du joueur. Du côté de l'organisation montréalaise, certaines personnes estimaient que Mantha ne correspondait pas à la culture et aux critères recherchés par la direction. On lui reprochait notamment un manque d'implication défensive et une motivation jugée insuffisante dans cette facette du jeu. Le Tricolore cherchait plutôt un joueur capable de contribuer des deux côtés de la patinoire pour compléter son deuxième trio.

Mais les réticences ne venaient pas uniquement du côté de l'organisation. Mantha et sa famille n'étaient pas particulièrement enthousiastes à l'idée de s'installer à Montréal. La pression médiatique intense, la météo, la couverture constante et les particularités du marché montréalais auraient refroidi le joueur et son épouse, Caitlyn Duffy Mantha, mère de leurs trois enfants. Il aurait fallu une offre exceptionnelle pour convaincre la famille Mantha d'accepter cette destination.

Un nouveau départ à Newark et des questions pour Montréal

Mantha a reconnu que son long historique de blessures a freiné l'enthousiasme de plusieurs équipes à travers la ligue. Il espérait initialement décrocher un contrat de trois ou quatre ans, mais l'intérêt général n'était pas au rendez-vous. Les Devils eux-mêmes ont d'abord proposé un engagement d'une seule saison avant d'ajouter une deuxième année, un compromis important pour le joueur qui souhaitait offrir de la stabilité à sa jeune famille après des passages d'un an à Calgary puis à Pittsburgh.

L'attaquant de 6 pieds 5 pouces se montre enthousiaste à l'idée d'évoluer aux côtés de talents offensifs comme Jack Hughes et Jesper Bratt, avec qui il espère développer une belle complicité. Il ambitionne d'aider le New Jersey à retrouver les séries éliminatoires et rêve de signer une prolongation de contrat dans deux ans. « Je vais le refaire cette année », a-t-il promis au sujet de sa production offensive de la saison précédente.