Une Québécoise écrit l'histoire dans la ligue professionnelle féminine de baseball

Le baseball professionnel féminin vient de vivre un moment digne des plus grands films hollywoodiens. Dimanche soir, lors du 25e match de la saison inaugurale de la Women's Pro Baseball League (WPBL), une joueuse originaire de Mont-Saint-Hilaire au Québec a offert aux amateurs de sport un dénouement que personne n'aurait osé imaginer.

Les Firebells de San Francisco accueillaient les Heights de New York dans un affrontement qui semblait tourner rapidement en faveur des visiteuses. Dès la deuxième manche, la receveuse new-yorkaise Denae Benites frappait un grand chelem, le troisième seulement de l'histoire du jeune circuit, propulsant son équipe en avant 5-1. Ce coup d'éclat permettait à Benites de rejoindre Kelsie Whitmore au sommet du classement des circuits avec neuf. Les deux formations ont ensuite échangé des points, fixant le pointage à 6-4 après trois manches.

Une remontée impensable en fin de match

La situation s'est encore détériorée pour San Francisco en sixième manche. Grâce à des erreurs défensives des Firebells, notamment des lancers imprécis de la troisième-but Jua Park et de l'arrêt-court Joely Leguizamon, les Heights ont ajouté trois points pour prendre une avance confortable de 9-4. L'équipe locale semblait résignée, et la première-but Andréanne Leblanc avait même été secouée physiquement lors d'un jeu au premier coussin.

Le gérant des Heights, Rocky Hanley, a alors confié la balle à Claire O'Sullivan pour protéger cette avance de cinq points. O'Sullivan, qui affichait la meilleure moyenne de points mérités de l'équipe à 3,14 et comptait trois victoires à sa fiche, semblait être un choix logique, même si elle lançait avec seulement deux jours de repos après avoir effectué 62 lancers jeudi.

Les Firebells ont toutefois rapidement chargé les sentiers grâce à un lancer atteint, un simple de Skylar Kaplan et une erreur de lancer d'Emi Saiki. La receveuse substitut Sam Gutierrez a ensuite cogné un puissant double dans la brèche du champ gauche, réduisant l'écart à 9-6. O'Sullivan a repris ses esprits en retirant les deux frappeuses suivantes, puis a accordé un but sur balles intentionnel à Whitmore pour remplir les buts créer un jeu forcé à tous les coussins. Mais Leguizamon a poussé un simple au centre, ramenant le pointage à 9-7 et plaçant le point égalisateur au deuxième but.

C'est alors qu'Andréanne Leblanc s'est présentée au marbre. La Québécoise de 25 ans, frappeuse ambidextre, connaissait une excellente première saison professionnelle avec une moyenne au bâton de ,395 et un pourcentage de présence sur les sentiers de ,500. Elle n'avait toutefois frappé aucun circuit de la campagne, ses seuls coups de puissance se limitant à trois doubles.

Le duel entre O'Sullivan et Leblanc a été un modèle de patience. Après deux balles et une prise, la lanceuse a tenté de la faire mordre avec une courbe à l'extérieur, mais Leblanc n'a pas bronché. Sur le compte de 3-1, O'Sullivan a envoyé une rapide de 71 milles à l'heure en plein centre de la zone, et Leblanc l'a laissée passer. Après le match, elle a expliqué qu'elle savait que son lancer allait venir et qu'elle ne ressentait aucun stress à laisser filer cette offrande.

Sur le compte complet de 3-2, O'Sullivan a lancé une balle haute au-dessus du marbre. Leblanc ne l'a pas ratée, propulsant la balle par-dessus la clôture du champ centre pour un grand chelem qui a donné la victoire aux Firebells par la marque de 11-9. Il s'agissait du tout premier match gagné sur un circuit de l'histoire de la WPBL, et quel premier!

Une fierté québécoise dans un moment historique

Leblanc a terminé la rencontre avec une fiche de 2 en 5, deux points comptés et quatre points produits, dont le point gagnant. Son premier circuit en carrière professionnelle ne pouvait pas être plus mémorable. Elle n'était d'ailleurs pas la seule Québécoise à briller dans ce match, puisque sa compatriote de Mont-Saint-Hilaire, Elodie Ciamarro, qui évolue avec les Heights de New York, a elle aussi connu un bon match avec deux coups sûrs en quatre présences, un point compté et un point produit.

La publication officielle de la WPBL sur les réseaux sociaux a qualifié le moment de «cinéma absolu», et la vidéo du grand chelem a rapidement été vue par plus de 140 000 personnes, suscitant des milliers de réactions enthousiastes de la part des amateurs.

Avec cette victoire, les Firebells améliorent leur fiche à 8-4 et n'ont besoin que d'une seule victoire lors de leurs trois derniers matchs pour s'assurer la première place de la saison régulière inaugurale. Les Heights glissent sous la barre de ,500 à 6-7 et devront espérer un effondrement complet de San Francisco pour coiffer les Firebells au fil d'arrivée. Les premières séries éliminatoires de l'histoire de la WPBL débuteront le 9 septembre, et si cette soirée est un avant-goût de ce qui attend les amateurs, le baseball professionnel féminin promet un automne électrisant.