Luguentz Dort expulsé après une vilaine faute qui a fait enrager Nikola Jokic

La rivalité entre les Denver Nuggets et l'Oklahoma City Thunder a atteint un nouveau sommet de tension vendredi soir au Paycom Center, lorsqu'un geste controversé de Luguentz Dort sur Nikola Jokic a déclenché une confrontation houleuse en début de quatrième quart-temps.

L'incident a conduit à l'expulsion du garde du Thunder et à des fautes techniques pour Jokic ainsi que le pivot d'OKC, Jaylin Williams, dans un match que les champions en titre ont finalement remporté 127-121 en prolongation.

Un geste jugé « inutile et excessif » par les arbitres

Les événements se sont précipités alors qu'il restait un peu plus de huit minutes au quatrième quart-temps. Dort a semblé faire trébucher Jokic délibérément en reculant vers lui et en étendant son pied droit sur sa trajectoire, envoyant le triple MVP au sol.

Jokic s'est immédiatement relevé et s'est dirigé avec colère vers Dort, le bousculant poitrine contre poitrine. Jaylin Williams est alors intervenu, et une mêlée s'est formée entre les deux joueurs, qui se sont agrippés mutuellement par le maillot avant d'être séparés par d'autres joueurs, entraîneurs et membres du personnel.

Après visionnage de la séquence, l'arbitre en chef James Williams a décidé de requalifier la faute initiale sifflée contre Dort en faute flagrante 2, entraînant son expulsion automatique.

Selon le rapport officiel, les arbitres ont estimé que le contact de Dort sur Jokic était « inutile et excessif, avec un fort potentiel de blessure ». L'altercation qui a suivi, et qui ne s'est pas dissipée d'elle-même, a également pesé dans la décision d'aggraver la sanction.

De son côté, Jokic n'a pas mâché ses mots après la rencontre. « C'est un geste inutile et une réaction nécessaire de ma part », a déclaré la superstar des Nuggets. «

Ce genre de choses n'a pas sa place sur un terrain de basketball. C'était simplement un acte gratuit, et j'ai réagi comme il le fallait. » Jaylin Williams, lui, s'est montré bien plus laconique, se contentant de décrire la scène comme deux équipes en pleine compétition, sans vouloir en dire davantage.

L'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault, a pour sa part exprimé son désaccord avec la sévérité de la sanction, sans toutefois accuser directement les arbitres de favoritisme envers un triple MVP. Il a simplement déclaré qu'il s'attendait désormais à ce que le même traitement soit appliqué si un joueur de son équipe subissait un croche-pied similaire, estimant que ce précédent devait valoir pour tous les joueurs, peu importe leur statut.

Une tension omniprésente dans un match à enjeux multiples

Cet affrontement physique n'est pas sorti de nulle part. Les deux franchises se sont affrontées lors d'une série de sept matchs en demi-finale de la Conférence Ouest la saison dernière, et la rivalité entre elles ne cesse de s'intensifier. Dès le premier quart-temps, les hostilités avaient d'ailleurs commencé : Shai Gilgeous-Alexander avait écopé d'une faute technique après avoir lancé le ballon en direction de Jokic, en réponse à un contact jugé provoquant de la part du Serbe après un coup de sifflet. Les arbitres avaient alors estimé que le geste de Jokic ne méritait pas de sanction.

Gilgeous-Alexander, de retour après avoir manqué neuf matchs en raison d'une blessure abdominale, a brillé avec 36 points et neuf passes décisives en 34 minutes, bien qu'il n'ait pas participé à la prolongation en raison d'une limitation de son temps de jeu. Le MVP en titre a d'ailleurs reconnu l'intensité particulière de cette confrontation, soulignant que les deux équipes se connaissent bien et que ce type de rencontres physiques est caractéristique de la fin de saison régulière.

Les deux équipes se retrouveront le 9 mars prochain, toujours à Oklahoma City, pour un nouveau chapitre de cette rivalité qui promet d'être tout aussi électrique.